片山雄哉（阪神タイガース）が凱旋試合であらためて感じた師匠・田中雅彦監督（福井ＭＥ）との固い絆

土井麻由実

フリーアナウンサー、フリーライター

2019/6/4(火) 11:30

　懐かしい風景がいろんなことを思い起こさせてくれた。この球場で４年間、汗と土にまみれた。喜びに浸ったこともあれば、悔し涙にくれたこともあった。

　そこにあった思いはただひとつ、「ＮＰＢに行きたい」―。それだけだった。

■懐かしい人たちとの再会

　阪神タイガースのルーキー・片山雄哉捕手が福井での凱旋試合に臨んだ。

　タイガースのファームは毎年、ＢＣリーグとの交流試合に赴く。今年は５月２１日に石川ミリオンスターズと、同２２日に福井ミラクルエレファンツとそれぞれ戦った。

　金沢市民球場では石川の武田勝監督に挨拶したあと、しばし談笑していた片山選手。フェニックススタジアムではさらにテンションが上がり、昨年までのチームメイトとの再会に笑顔が絶えなかった。

　みんなの歓迎が心から嬉しかった。「ホントに僕の勝手な解釈かもしれないけど、迎え入れてくれたような、『おかえり』って言ってくれてるような…。みんな笑って出迎えてくれた。ずっと長く一緒にやった選手もいて、知った顔があるのはなんかホッとしたし、１～２年の選手も挨拶にきてくれた。みんなが気にかけてくれて、嬉しかった」。

　“勝手な解釈”などではない。エレファンツナインは待ちに待っていた。それぞれが片山選手を見つけるや、駆けよってハグをしたり話し込んだりで盛り上がっていた。

　キャプテン・中村辰哉選手も、片山選手が一塁側ファウルゾーンでキャッチボールをはじめるや「片山さんとしゃべりたい～」と、傍まで飛んでいった。同じ捕手として、昨年はその背中を追っていた兄貴分である。

　実は中村選手、ある“仕込み”をしていた。福井のセカンドアップ時に流す曲を、片山選手が登場曲に使用していた「ＭＹＴＩＭＥ（ＡＫ－６９）」にすり替えていたのだ。

　ちょうどタイガースのシートノックの時間だった。ホームベースでボールを受ける片山選手を横目に、エレファンツナインはノリノリで「ＭＹＴＩＭＥ　ＭＹＴＩＭＥ　ＭＹＴＩＭＥ　ＭＹＴＩＭＥ～♪」と口ずさみながら体を動かしていた。

　“仕掛け人”の中村選手は「片山さん、気づいてくれた！」と、してやったりとばかりに笑顔を弾けさせ、セカンドアップを終えた。

　試合直前の真剣なシートノック中とあって、大きなリアクションこそ見せなかった片山選手。

　だが、あとで「恥ずかしかったというか、照れくさかった。あそこでキャッキャしてたらダメじゃないですか（笑）。後輩にも示しがつかないし。わきまえないとね」と明かしたあと、「すごく温かくて、嬉しかった」と感謝していた。

　かわいい後輩の“歓迎の意”は十二分に胸を打ったようだ。

　また、スタンドからは片山選手の福井での応援歌も鳴り響いた。「ファンの人からもたくさん声をかけてもらって…。あらためて頑張らないとなって素直に思った」。

　４年間、変わらず応援してくれ、さらにこうして今もなお声援を送ってくれることに頭を下げた。

■“代名詞”である全力プレー

　それだけにプレーでも見せたかった。自身の一番のウリである「全力プレー」だ。

　この日は「６番・キャッチャー」でスタメン出場すると、四回にチャンスで回ってきた。二死一、二塁からしっかり引っ張ってライト前へ。

　これが先制の、そして決勝のタイムリーとなった。相手の動きを見て、一気に二進した。

　守っても小野泰己、石井将希、牧丈一郎の３投手を完封リードし、存在感を見せた。

　しかし片山選手が語るのは、結果だけではない。「もちろん結果も大事だけど、それだけじゃなく、こういう全力プレーが大事。たまたまヒットは出たけど、次の塁とか、凡打でも攻守交替でも全力で走る。そういうところでも頑張らないと」。

　これまでもやってきたことだ。やり通してきたことだ。「プロに行くために」と、どんなに疲れているときでも決して抜かない、隙を見せないという姿勢を貫いてきた。

　それでもあえて、意識してやった。

　「これからプロでやりたいっていう後輩たちに見てほしかった。これまでもやってきたことだけど、プロに入ってもなおやっているっていう現実を教えたかった。ドラ１、ドラ２で入って１軍で活躍してる選手でもやってるんだ。オレらがやらずにおれるわけがないってことを」。

　片山選手のプレーは、後輩たちへの檄だった。と同時に「自分自身にもあらためて、そう強く思ったし、その気持ちを忘れずに…いや、忘れたわけではないけど、この地であらためて思い出した。雅彦さんの顔を見て、より思い出した」と、自身への戒めでもあった。

　原点である“ここ”が、一番大事なことを再認識させてくれた。

■田中雅彦監督も感慨深げ

　「雅彦さん」とは田中雅彦監督のことだ。２年前にバッテリーコーチとして福井に入団した田中氏は、昨年から監督として指揮を執っている。

　片山選手がＮＰＢに行けるよう、さまざまな指導をしたのは田中監督だ。技術はもちろんだが、人間性がいかに大切かを説かれた片山選手は、生活も含めすべてを見直した。

　田中監督のもとで生まれ変わったといっても過言ではない。

　ひさしぶりに再会した愛弟子の姿を、ＮＰＢの、タイガースのユニフォームをまとった姿を、田中監督はまぶしそうに見ていた。

　「いやぁ～、ちょっとねぇ…めっちゃ嬉しかった。プレーを見てて、誰よりも間違いなく一生懸命やってるし、ひたむきにやってる姿を見せてくれていた。なおかつ、こうやって福井でいい活躍もしてくれて、ウチの選手たちにもすごくいい刺激になったし、嬉しいし、頼もしかった」。

　胸がいっぱいといった様子で、目尻を下げる。

　技術面の進化にも「プレースタイルも、こっちにいるときとは変わってくるというか、プロのスピードに対応していかなきゃいけないような打ち方になってきてるし、スローイングもそういうふうになってきている。進んでいってる方向性も間違いないと思う」と、目を細める。

　「去年までは僕のかわいい教え子っていう感じやったのが、ちょっとこう遠い存在になっていく感じがあって…頼もしかったなぁ。うん、嬉しかった」。

　嬉しいけど、どこかちょっぴり淋しい。そんな複雑な心情が、なんともいえない表情ににじみ出ていた。

■「師弟関係」は変わらない

　片山選手にとっても、田中監督は特別な存在だ。

　「僕にとって、どこまでいっても偉大なひとり」と語り、田中監督の言葉を伝えても「そう言われてすごく嬉しいし素直に受け止めてはいるけど、受け止められないというか、気が抜けないというか、そこに浸りたくない」と、こちらも複雑な心境を明かす。

　「まだまだずっと僕のことを見ててくださいよって思うし、あの人の前でプレーできて嬉しかったけど、もっといいとこ見せたかった。少なからず力んでた、普段より」。

　意識せずにはいられなかった。後輩たちへ伝えたいメッセージ以上に、成長した自分を田中監督に見てもらいたかったのだ。

　「プレー中、（福井の）ベンチを見たら、雅彦さんがニコニコしてて、嬉しくて安心感があって…。あの人の顔、雰囲気を見ると、胸が苦しくなる。思うことがたくさんある」。

　同じチームではなくなり物理的な距離は離れても、心の中にはいつまでも「師弟関係」が存在していることには変わりないのだ。

　絶対にＮＰＢに行くんだと腹をくくって取り組んだ昨年。己を律し、死に物狂いで、すべてを野球に捧げた。「自分でもよくやったと思う」と振り返るほどに。

　そしてそれを支えてくれたのは田中監督にほかならない。「人生を決める分岐点であの人に出会えた。出会い…こればっかりは運命だから。本当に雅彦さんと出会えてよかった」。

　運命ではあるが、それは片山選手が自ら引き寄せたものだ。本気で打ち込もうとする姿勢が、出会わせてくれたのだろう。

　タイミングは偶然ではなく必然だ。

■片山選手の後継者・坂本竜三郎選手

　福井には片山選手の継承者がいる。片山選手が福井で着けていた背番号２２を自ら選択し、「片山さんのようになりたい」と後を追う。高校を卒業したばかりの坂本竜三郎捕手だ。

　このゲームでも片山選手から多くのものを盗んだ（詳細は前の記事⇒坂本竜三郎）。

　片山選手も「一生懸命さを感じた。一瞬だけの出会いだったけど、元気に楽しそうに野球をやってるなと感じた。僕のことを見ててくれたのも含め、なんとかしようっていうのは伝わってきた」と温かい目で見ていた。

　自身も「いろんな人に出会って助けられて、自分なりに吸収してこれた」と感じているだけに、「あの子にとって僕っていうひとりの選手を見たことで、野球観やプレースタイル、考え方に何かひとつでも響くものがあれば嬉しい。キャッチャーってこういうふうにもやれるんだっていうヒントになれば」と、坂本選手にとって何か役に立てればと願う。

　この日の片山選手との出会いは、坂本選手にとっても大きなターニングポイントになったに違いない。これも必然だったのだろう。