「ＮＰＢで使える投手に」―。菅谷潤哉（ＢＣ富山）のドラフト指名漏れからの再挑戦！
開幕から快投を見せた。ただの好投ではない。昨年より格段にブラッシュアップした姿を披露したのだ。
まず体の使い方を横回転から縦回転に改良した。そして、それによって新球・フォークが使えるようになった。昨年とは違うスタイルで安定したピッチングを見せる。
そこには“ラストイヤー”に懸ける男の執念が顕れていた。菅谷潤哉投手（富山ＧＲＮサンダーバーズ）の思いはそのボールに、そのフォームに、そのピッチングにすべてこめられている。
■ドラフト指名漏れ
昨年１０月２５日。ＮＰＢドラフト会議が行われた。菅谷潤哉投手は伊藤智仁監督（現東北楽天ゴールデンイーグルス投手コーチ）、富山の指名候補選手３名と一緒にドラフト会議のテレビ中継を見ていた。
まず呼ばれたのは湯浅京己投手。阪神タイガースの６位指名だった。続いて北海道日本ハムファイターズから蛯原一佳選手が育成１位で指名された。だが、いつまで待っても「菅谷潤哉」という名前は聞こえてこない。テレビのスピーカーから響いてきた「選択終了」の言葉が現実を突きつける。
「指名漏れ」―。複数球団から調査書が届き、球団個別のテストにも呼ばれていた。しかしＮＰＢ１２球団からの指名はなかった。
「悔しかった…」。まず湧き上がってきた感情だ。
しかしそれでも菅谷投手は、すぐに前を向いた。「自分の結果に満足していなかったので。実力をつけないといけないなと思った」と、くよくよした態度は決して見せなかった。いや、むしろ明るく振る舞った。
菅谷投手本人から『だめでした！あれだけ取り上げていただいて結果で示す事が出来なくてすいません！あと１年！この冬めちゃめちゃレベルアップして絶対上いきます！（原文まま）』とのメッセージが届いたのは、ドラフト会議終了の直後だ。これには少々驚かされた。萎える気持ちを押し殺し、周りへの気遣いを先に考えるなんて。
「いや、だいぶヘコんでたっすよ。でも周りにそれを出しても意味ないじゃないですか」。そんないい子でいなくていいんだよと胸が痛んだが、同時にメンタルの強さを感じさせた。
■チームメイトを祝福
宣言どおり菅谷投手は次の日から即、練習をスタートさせた。翌年に向けて。実は富山に入団したとき、「２年って決めていた」という。「ホントは去年で区切りをつけようと思ってた」。
けれど翻意したのは「惜しいじゃないけど、手が届きそうなところまできてたんで、諦めきれなかった。それに、まだ絶対に伸びると自分の中で思ったんで。だから、あと１年だけやろうと思った。もっと力つけて絶対に（ＮＰＢに）行こうと」との思いからだ。
だから「落ち込んでるヒマはない」と、切り替えも早かった。もう一つ、早く切り替えさせてくれたできごとがあった。
ドラフト当日朝、祈願のために訪れた高岡市内の気多神社。「そこで神主さんかな、その方に『仮に行けなくても、もしチームメイトが行けたらひがむんじゃなくて素直に喜ぶことで、また自分に還ってくるから』とのお言葉をもらってたんで。そのときに『オレ、行けないんだな』と思った（笑）」。
それを鵜呑みにしたわけでもないだろうが、その言葉で心のどこかに覚悟が芽生えたのはたしかだ。
ただ、チームメイト２人の指名は本当に嬉しかった。特に一緒に練習もしていた湯浅投手のことは、年下とはいえ一目置いていた。
「京己は行くって感じしてた。それは１年間一緒にやってきたから、素直に嬉しかった。あれだけ伸びしろあって、行けないほうがおかしいと思ってたんで」。心の底から祝福した。
■横回転を縦回転に
ＮＰＢに行くためのレベルアップ―。菅谷投手にとって、やることは明白だった。まずは「体の使い方」だ。
昨年も伊藤前監督らと話はしていた。「ボールを引っ掛けてしまうのは、横回転だからだろう」と。ただシーズン中にフォームを変えるのは難しいので、棚上げしていた。
今年１月の投げはじめのとき、いよいよそこにメスを入れることにした。マンツーマンで指導してくれたのは乾真大投手兼任コーチだ。「３ヶ月、９０日間で染み込ませる」と新しいフォームに取り組んだ。
まずはセットでの足の位置だ。左足をやや引いて体をキャッチャー方向に正対するくらいのオープン気味の意識で立つ。そして足は真上に上げる。
昨年は上げた左足を右にひねっていたが、「そうすることで横回転になっていた」とその動作を止め、真上に上げた足をそのまま前に踏み出す。お尻を左打者のインコースに出していくイメージだという。
キャッチボールから極端にやってきた。後ろに重心を残そうとケンケンの要領で軸足でぴょんぴょんと２度飛んでから投げることや、あえて開き気味にしアウトステップで投げることなどで意識改革をした。
上半身も「オーバー気味に、背負い投げみたいな感じで出てくるイメージ」と、縦回転を意識する。「京己とか見てていいなぁと。あいつ、縦に投げられるじゃないですか」。後輩のフォームもイメージとして頭に置いている。
■“師匠”・乾真大投手兼任コーチについていく
「基本はまっすぐ立ってまっすぐ出る」と説く乾コーチが定めた「９０日間トレーニング」。とにかく投げ込んだ。
「１月からシャドー、キャッチボール、遠投とかで、投げない日がないくらいずっとやってきて、けっこうな数を投げた」。
これまで慣れ親しんだフォームを変えるというのは、簡単なことではない。途中、球速が上がらず不安になることもあった。
３月９日の初実戦で表示されたのは１４３キロだった。「自分の感覚では、球質的には出てる感じあるのに。２月のブルペンでもキャッチャーは『去年のシーズン中より速く感じる』って言ってくれてたけど、数字が伸びてこないから気になって…」。
それでも乾投手兼任コーチは「大丈夫。フォームが固まれば絶対に出るから」と確信をもって励ましてくれた。心から尊敬している“師匠”だ。１月からの練習場所も借りてくれ、言葉はもちろん、背中でもさまざまなことを教えてくれる。だから信じてついていった。
そしてちょうど３ヶ月。「足の上げ方は自分のものになってきた。徐々に完成に近づいている」と手応えが出てきた。球速も開幕戦で今季最速の１４９キロを計測した。
さらに「もっと上がると思う。マックスが上がったらアベレージも上がるんで」と自信を覗かせる。自己最速の１５２キロをアベレージで出せる日も近い。しかも球質は昨年とは違うものだ。
■新球・フォークの完成
さらにこの「縦回転」による“副産物”が生まれた。それが新球・フォークだ。「縦に使える＝フォークが落ちると思ってたんで」。
昨年も伊藤前監督に「お前はフォークがあったほうがいい」と言われてトライはした。「試合でも投げたけど、腕の軌道的に落ちなかった。チェンジアップみたいになる。計算できる変化球にはならなかった」。
しかし体を縦に使えるようになったことで、フォークが容易く落ちるようになったのだ。「去年までまっすぐとスライダーだったので、左に対しては入っていくスライダーしかなかった」。現在、フォークは左右どちらに対しても使え、「今年は一番自信のある球」と胸を張る。
ただ、だからといって最初から三振は狙いにいかないという。昨年のように初球から三振を取るつもりで入ると力むことはわかっている。
それよりまずは追い込むことを第一に考える。「低めでゴロアウトを取る意識で。ゾーンに集めて、空振りやファウルで追い込めたら狙うけど。でも三振に対して、そこまで強いこだわりはない」。意識も変わった。
そしてさらなる高みを目指すため、スライダーを改良中だ。「今ちょっと球速が遅くて１２９キロくらい。曲がりが大きいんで、もっと手元で小さく曲がって、球速も１３５キロくらいにもってきたい。カットボールを投げる意識で」。
１５０キロ前後のまっすぐ、１３０キロ中盤のカットとフォーク、それにスライダーの１２０キロ後半で緩急をつける。組み立てのバリエーションが増えた。
また、変化球の精度、コントロールともに上がったことは配球に変化をもたらした。これまでは２ボールになると、選択肢はまっすぐ一択だった。
しかし今年はボール先行でも変化球でストライクが取れる。まっすぐに頼るしかなかった昨年とはそこが違う。「気持ち的にも楽」とマウンドで余裕を感じさせる。
■ＮＰＢで使える投手に
今季は二岡智宏監督の方針でクローザーに固定されていない。どんな場面でも対応できる力をつけ、ＮＰＢへアピールするためだと説明され、ありがたく受け入れている。
「まぁ、菅谷がどうしてもセーブ王を獲りたいっていうなら考えるけど」と笑わせた二岡監督に対して「こだわりはないです」と菅谷投手も呼応する。
必要なのはセーブの数ではない。ＮＰＢで使える投手かそうでないか。ランナーの有無、状況、展開、イニング途中、イニングまたぎ…あらゆる場面で「使える投手」であることをゲームで見せていく。そのためのバックアップを二岡監督も惜しまず、最善の方法を考えてくれている。
開幕戦では八回に登板し、左の強打者・ネルソン ペレス選手（信濃グランセローズ）に対してフォークで空振り三振を奪い、１回を無安打、１三振、無失点と上々のスタートを切った。
２戦目の福井ミラクルエレファンツ戦では四球を１つ出したものの１回を無安打、２三振、無失点。今季初セーブもついた。
翌日の石川ミリオンスターズ戦で今季初の連投もし、１回を３者連続の空振り三振で２セーブ目をゲット。昨年は「２連投目が悪かった」が、それを払拭した。
ところが４試合目に“落とし穴”が待っていた。６－１とリードの場面で上がった信濃戦で２失点した。二死から２安打、３四球に２暴投も絡み、１イニングに３２球も要した。
左打者の外に抜ける球が多く、マウンドで試行錯誤したが修正が効かなかったという。
試合後に判明した原因はインステップだった。コンディションが悪いとインステップしてしまうことを乾投手兼任コーチに指摘された。と同時に腕で直そうとするのではなく、悪いときこそ腕以外で直せと教わった。
「いいときは足が着くのが遅いけど、悪いときは開ききる前に足が着いていた。それでまっすぐに踏み出せてなかった」。自分では同じ感覚だったが、ズレがあった。
体は日々違う。いかに自分の中のイメージと実際の体の動きのギャップを埋めるかが鍵になる。特に疲労があるときは差が生じやすいので要注意だ。「感覚のズレを意識していきたい」と気を引き締める。
しかし早い段階で気づき、引き出しを増やすことができたことをプラス材料と捉える。毎日ヒマさえあれば自身の投球の動画を見て、「ここからはゼロ（無失点）でいきたい！」と意気込む。
■トレーニングの鬼
「やってないと不安。シーズン中に落としたくない」と、どうしてもトレーニングをやりすぎてしまう質（たち）だ。シーズンインしたにもかかわらず「オフのようなトレーニングをしている」という。
昨年のシーズン中よりもかなり増やしている。見かねたトレーナーが、メニューを書くホワイトボードに「菅谷、山本（雅士）は１２時に強制退室」と書いて、警告するほどだ。
ただ「疲労はたまらないようにしている。重りじゃなくて瞬発系なので、そこまで筋肉痛にもならないし」と自身の体の状態とも向き合い、パフォーマンス向上を第一に考えてやっている。
昨季８６kgだった体重も「キレを出して、体をより早く使いたかったから」と８２kgまで絞ってキャンプに入った。今は逆に徐々に増やし、ボールに重みを加えている。瞬発系トレーニングによって、増量してもキレは出せているのだ。
■悔いを残さず、やりきる
今季は投手キャプテンにも任命された。「練習での姿勢やプレーで示す意識はしている」と自覚を持つ。
そして「乾さんはコーチである以上に選手でもあるので、負担をかけすぎないように自分がもっとしっかりしないとっていう気持ちは強い」と“師匠”である乾投手兼任コーチを慮る。
すべては「悔いなくあと１年やりたい」という思いからだ。「やっぱ去年で終わってたら、絶対に悔いが残ってた。今年も行けなかったら１億パーセントくらい悔いは残るけど、でもやり残したことがない気持ちでやりたい。だから、一日も無駄にすることなくやる」。
悔いを残さないために―。菅谷潤哉は全力を超える全力でシーズンを全うする。その先にある未来を信じて…。
（表記のない写真の撮影は筆者）
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