もと読売ジャイアンツのエース・桑田真澄氏がＢＣリーグ・滋賀で始球式／対ジャイアンツ３軍との３連戦
■滋賀に桑田さんがやってきた！ジャイアンツがやってきた！！
「ボクはね、始球式だからフワッとではなく、ビシッとした球を投げたいんだ。一年でも長くね」。こう話すのは読売ジャイアンツのエースだった桑田真澄氏だ。
ルートインＢＣリーグ・滋賀ユナイテッドＢＣが本拠地（７月７日は湖東スタジアム、同８、９日は守山市民球場）に読売ジャイアンツ３軍を迎え、３連戦を行った。その最終戦で桑田氏は始球式のマウンドに上がり、冒頭の言葉どおりインローに「ビシッとした」球を投げ込んだ。
今もなお引き締まった体に現役時代を彷彿とさせるフォーム、そして投げ終わったあとの爽やかな笑顔に、スタンドを埋め尽くした野球ファンは魅了された。
■野球界に貢献したい
こういった始球式の機会は実に多いという桑田氏は、そのために現在もトレーニングは欠かさないという。「週に２〜３回は練習しているよ。すぐ投げてくれって言われても、いつでも投げられる。５０歳でもこういう投げ方ができるんだって見せたいからね」。ニヤリと笑った。
「滋賀県では初めてだけど、独立リーグ、大学、少年野球…いろんなところで（始球式を）させていただいているのは、野球界に貢献したいという思いから」だという。さらに「いろんなマウンドに立てるのは夢でもあるしね」と、根っからの“野球小僧”でもあることも窺わせた。
「野球はいいな、と。素晴らしいスポーツ。野球を通じていろんなことを学んでほしい。上手になって実力つけて、早く上にいってもらいたい。実力をつけると、より楽しいんでね」。穏やかな表情に優しい語り口だ。
ＢＣリーグの選手には「野球界の可愛い後輩たちだし、ひとつでも上をめざしてやってほしい。ＮＰＢは厳しいけどいいところ。頑張ってほしい」とエールを送る一方、ＮＰＢへの入口のひとつである独立リーグに関して「地域密着で取り組んでいるよね。大事な組織だし、発展してほしい」としつつも「増えることがベストではないから。最大より最適。日本は今、模索している状態だよね」と、より良くしていくためにと親身に考えている。
■野球は可能性のあるスポーツ
また野球の魅力についても熱く訴える。「いろんなスポーツがあるけど、野球は可能性のあるスポーツ」と位置づける。「背が高い低い、細い太い関係なく、何かひとつでも自分の武器があればできる。打てなくても走れなくても投げられればスーパースターになれるんだから」。自分の長所を見つけて活かしてほしいと語る。
さらに「野球を通じて、努力や勝負の厳しさ、助け合うことや道具の大切さも学べる。野球人口は確かに減っているけど、今まで増やしすぎたのであって、これも最大より最適化が大事」と私見を述べた。
全国各地で地方大会が始まっているが、高校球児に向けても「甲子園もいいところだからぜひ経験してもらいたいけど、チームが心をひとつにして最後まで戦うことが大事。その次に、勝った負けただから。どんな相手でも心をひとつにしてゲームセットまで全力で戦ってほしい」とメッセージを送った。
■ＢＣリーグとジャイアンツ３軍―お互いにメリット
“桑田効果”、“ジャイアンツ効果”によって、この３連戦は連日大入り満員で大盛況のうちに幕を閉じた。ジャイアンツ３軍との公式戦開催についてＢＣリーグ・リーグ事業部長の梶原 駿氏に話を聞いた。
昨年からはじまったというジャイアンツ３軍との交流戦だが、きっかけは一昨年の夏前、ジャイアンツ側からの呼びかけだった。「３軍構想」が持ち上がっていたジャイアンツとしてはゲーム数を確保するため、対戦相手を探していた。しかもそれ相応のレベルであることも必須条件だった。
そこで白羽の矢が立ったのがＢＣリーグだったのだ。ＢＣリーグ側としてもスケジュールやコストなどさまざまな観点から可能なのか不可能なのか話し合い、ジャイアンツとの交渉を重ねた。そして出した答えは「いいチャンス」だった。開催を決断した。
梶原氏によると、ＢＣリーグの考えはこうだという。「まずＢＣの選手にとっては、対戦することで“指標”ができます。彼ら（ジャイアンツ３軍選手）のユニフォームを剥ぎ取るくらいでないと、ＮＰＢでは勝負できないわけですから。そして試合が数多くできます。また、巨人軍やＮＰＢスカウトの方に見ていただける直接の機会が増えます」。
ＮＰＢのレベルを肌で感じることができるとともにアピールの場にもなるということだ。
昨年は８チームがそれぞれホーム４試合、ビジター２試合戦い、合計４８試合開催した。今年は２チーム増えたのでホーム３試合、ビジター２試合、合計５０試合組まれている。
■ゲーム数の確保に加え、興行面での増収
また営業面でも大きな影響がある。「単純に観客動員が増えるので、平均数が上がります。リーグ全体で見ても１試合の平均が６００人前後のところ、対ジャイアンツ３軍戦となると約１,２００人まで上がる。ほぼ倍です。興行面からも開催する価値は大きいですね」。
滋賀ユナイテッドを見ても、ここまでの主催試合の１試合平均動員数は３３３人（最多は４月８日の開幕戦で２,２５３人）だったが、この３日間は７日が８１１人、８日が２,５５１人、９日が２,８６１人と最多人数を更新し、１試合平均２,０７４人集めた。
「何かのきっかけでＢＣの試合を見てもらうということが大事なので。見てもらわないとわからないから。ＢＣ戦士がジャイアンツに立ち向かうというところを見てほしい」。
そして魅力を感じて次回また、ＢＣリーグ公式戦に足を運んでもらうことが狙いだ。そのためにも、これを「一過性のお祭り」にしてはいけない。今回これだけの集客があった滋賀も、今後の展開が重要になってくる。
一方、ジャイアンツ側としても当初の目的であるゲーム数をかせぐ以外にも、ＮＰＢの試合が開催されない地方のファンへの大きなアピールになる。
そのことを心得ているからかジャイアンツの選手たちは、遠征先のＢＣ本拠地においてサインの求めなどにも気軽に応じ、熱心にファンサービスを行っている。
■ＮＰＢへの登竜門としての認識が高まる
四国アイランドリーグから遅れること２年、創設１１年目を迎えるＢＣリーグだがＮＰＢへ進む選手の数は年々増加し、昨年は年間輩出者数が８人（ドラフト指名５人、移籍３人）と独立リーグの中でトップに躍り出た。
ＢＣリーグのトライアウト受験者もここ２年で急激に増えた。３年前に比べるとほぼ倍近くになり、２０１７年シーズンの選手のトライアウトでは約４００名が受験した。
「“ＮＰＢへの登竜門”としての認識がかなり高まってきました。入口が広がったことにより、プロを目指したい選手も増えたと思います」と、手応えを感じていると梶原氏も語る。
今後ますます相互交流が活性化することにより、広く野球界全体の発展に繋がっていくだろう。
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