ジャパンラグビーリーグワンはレギュラーシーズン全日程が終了。1部の上位4チームは、プレーオフで日本一を争う。

　本稿では終盤戦5試合における上位4チームの振り返り、第12～16節の私的なべすとフィフティーンを紹介する。

ワイルドナイツ無敗ストップの背景

　最終順位は下記の通り。

　首位のワイルドナイツは、教訓を得た。

　第13節でプレーオフ行きを決めて迎えた第15節で、入替戦脱出を目指していたブルーレヴズに25―44と敗れた。開幕からの連勝が止まった。

　ホストゲーム最終戦でもあったその日は、ブルーレヴズが看板たる強固なスクラムを押しまくった。

　ワイルドナイツでフッカーの坂手淳史主将は言う。

「セットプレーがうまくいかないと、フォワードはそっちの頭になってしまう」

　次の攻防の際に気持ちを切り替えられず、向こう接点での推進力、スペースへのキックを引き出したのだという。

　さらにワイルドナイツ側にもやや不用意な反則、ミスがあったことで、2018年12月以来の公式戦黒星を喫したのだった。

　坂手と同じフッカーの堀江翔太は、試合前の状況について反省する。

「なぁなぁになっていたというか、ミスであったり、自分の役目がわからないままでやったりした感じはありましたね」

　翌週のセッションでは、原点に立ち返った。

　緊張感のあるセッションを通し、チームの看板たる防御のポジショニングと立ち位置、接点での動き、スクラムにおける自分たちの形を確認した。

　プレーオフ行きの可能性があったブレイブルーパストの最終節に向け、堀江は戦前から手応えを掴んだ。

「これはいけるなと。ただただ強度が上がるだけではなく、プレーひとつひとつの質、コミュニケーション、取り組む姿勢が見えた」

　果たして当日は、ワイルドナイツらしいゲームを披露した。

　ブルーレヴズ戦で押されたスクラムでは右プロップの平野翔平、ブルーレヴズ戦で欠場したロックのルード・デヤハーが奮闘。球が動き出せば、スタンドオフの山沢拓也がキックバトルを優勢に進めた。

　その流れで敵陣での攻防から反則を誘ったり、選手がアメーバのようにわき上がるカウンターアタックでトライを決めたりし、34―22と快勝。山沢は、正鵠を得る談話を残した。

「皆が、自分の役割を自分のためにやるというより、自分の役割をチームのためにやれていた。そこは、いい結果に繋がった理由のひとつかなと。やっぱり、チームスポーツなので、『自分がよければいい』となり過ぎてしまうのは、よくないかなと」

反省、自信、一体感。

　緊張の糸を断ってはいけない。そう実感したのは、最終節のサンゴリアスも然りだろう。

　スピアーズとプレーオフ行きを決めた者同士の一戦。相手の強さ、重さに苦しんだ前半を5―10で耐え、スタミナで上回りつつあったと見るや徐々に加点。スピアーズが2人の一時退場者を出すなか、後半21分に24―15とリードした。

　しかし、ここで「ソフトになった」とフルバックの松島幸太朗。25分。ふたり少ない相手に簡潔なボールキープから失点した。

　結局、スピアーズが39―24で勝利。サンゴリアス陣営は展開力と持久力にこそ手応えを掴むも、スピアーズ側も自信をつけた。インサイドセンターの立川理道主将は言う。

「苦しい時間帯で、かなり追い込まれるというか、相手ペースになりかけた部分もありましたけど、13人でスコアできたのが大きい。皆、ひとつになって何をするかがわかっていた。FWがハードワークしてくれたことをうまくリードできたことは、これから先のプレーオフへもいい収穫になりました」

　両軍は14日、プレーオフ準決勝でぶつかる。その前日の13日には、ワイルドナイツに4位のイーグルスが挑む。

　最終節の直前にその切符を勝ち取ったイーグルスは、シーズンを重ねるごとに進歩を実感。雨天下でおこなわれたスピアーズとの第12節を5―15で落とすも、サンゴリアスとの第15節では接点で奮闘して9―11と接近。勝ち点1を奪った。

　それ以外の試合でも勝ち点を5ずつ、もぎ取っており、組織的な連続攻撃、試合ごとに織りなすスペシャルプレーは注目の的となる。インサイドセンターの梶村祐介主将は、自分に言い聞かせる。

「何をするにしても、チームとして動く。そこに集中したい」

＜リーグワン1部・第12～16節私的ベストフィフティーン＞

1,稲垣啓太（ワイルドナイツ）

　タックルのインパクトと本数。勝負どころでのスクラム。

2,マルコム・マークス（スピアーズ）

　スクラムで軸をなし突進でも際立つ。自陣ゴール前で好ジャッカル。

3,伊藤平一郎（ブルーレヴズ）

　低い一枚岩のスクラムを作り、相手の塊を壊す。ワイルドナイツ戦勝利。

4,ルアン・ボタ（スピアーズ）

　怪我から復帰し、得意技のチョークタックルを連発。モールでも軸となった。

5,ルード・デヤハー（ワイルドナイツ）

　突進、ロ―タックルで攻防のシステムを円滑化。敗れたブルーレヴズ戦は欠場していたとあり、存在感がかえって際立った。

6,姫野和樹（ヴェルブリッツ）

　チームの復調を先導。カバー防御、ジャッカル、突進を重ねた。

7,ラクラン・ボーシェ（ワイルドナイツ）

　ブルーレヴズ戦は不完全燃焼も、前後のゲームで好守連発。ターンオーバーを決める力。

8, リーチ マイケル（ブレイブルーパス）

　突進、タックル、ジャッカル。八面六臂の活躍。

9,ウィル・ゲニア（ライナーズ）

　劣勢局面においても相手の隙を突くキックで魅する。初勝利を挙げた第15節ではスクラムサイドからの鋭いラン、敵陣ゴール前での好配球で光った。

10,ウィリー・ルルー（ヴェルブリッツ）

　要所での50・22キック。ゲインライン付近でのゲームメイク。

11,木田晴斗（スピアーズ）

　ボディバランス、加速力、決定力。

12,ダミアン・デアレンデ（ワイルドナイツ）

（写真提供=JRLO）

　突進力、オフロードパス、防御。

13,ジェシー・クリエル（イーグルス）

　カバー防御、強さと速さを活化したチャンスメイク。

14,髙橋汰地（ヴェルブリッツ）

　ハイボールキャッチ、ラン、自陣から駆け上がってのキック。

15,松島幸太朗（サンゴリアス）

　蹴り合いの際のロングキック、勝負どころでのカウンターアタック。