「フリーフォールやスピンが発生。タイタニック号の残骸にも絡まった」乗船者 潜水艇タイタン事故公聴会
アメリカでは、9月16日から、昨年6月に豪華客船タイタニック号の残骸見学ツアーに向かう途中で爆縮し、5名の乗船者が亡くなった潜水艇タイタンの事故を審理するための公聴会が行われており、タイタンを運航していたオーシャンゲート社の元関係者たちが証言している。
実験船で、危険なことは明らかだった
9月20日は、タイタンで２回潜水したミッション・スペシャリスト（オーシャンゲート社は乗船者をそう呼んでいた）のフレッド・ハーゲン氏が証言した。同氏は、潜水の際、タイタンが実験船で、認証を受けていないことはわかっており、深海への潜水にはリスクがあることを理解していたとして、こう述べている。
「タイタンで深海まで潜るのを安全だと感じていた人は、錯覚していたか、妄想に陥っていたのだ。タイタンは実験船であり、危険であることは明らかだった。タイタンでの潜水は安全ではなかったし、安全であるはずもなかった」
さらには、「（深海への潜水は）飛行機から飛び降りるようなものだ。人は安全だから飛び降りるのではなく、アドレナリンが出るから飛び降りるのだ」と深海に潜る行為を飛行機から飛び降りる行為に準え、「私はまた潜っただろう。私たちは安全を求めて潜っていたのではなく、冒険と探検を求めて潜っていた」と潜水は冒険のために行っていたとの考えを示した。
フリーフォールやスピンが発生
リスクがあることを承知の上で潜水したというハーゲン氏は、実際、いくつかのトラブルに直面している。2021年のこと、潜水の数日前、クレーンのオペレーターが突然手を離したため潜水艇がデッキに叩きつけられ、その衝撃から複数のボルトが弾丸のように飛び出し、チタン製のドームが落下した出来事があったという。同氏は、重量3,500ポンドのチタン製のドームには18本のボルトのうち4本しか取り付けられていなかったことや、潜水中にタイタンがバランスを崩し、約2時間半、フリーフォールしたことにも言及した。また、通信が不安定なためタイタンがコースを外れ、コースに戻るために推進機を作動させたところ、右舷の推進機が故障し、クルクルとスピンしたという。
また、同氏は、2022年に、タイタニック号の残骸を見るために潜水した際に、タイタンは、1〜2分間、タイタニック号の残骸に絡まってしまったとも述べた。
しかし、同氏は「ラッシュ氏は、危険度の高い環境で安全を順守するために努力をしていた」とラッシュ氏を擁護する姿勢も見せた。
認定を受けていないことを懸念
オーシャンゲート社に潜水艇を販売していた、トリトン・サブマリンズ社CEOのパトリック・レイヒー氏は、同社が潜水艇の認定をしてもらっていないことを懸念していたと証言した。2019年3月に、バハマでタイタンを見た際に、重りを固定するためのやり方が素人っぽく見えたことから「潜水には人を乗せないだろうと思ったが、明らかに私は彼らの不退転さを過小評価していた」と回想している。
レイヒー氏はまた、ラッシュ氏は、潜水艇の認定は時間の無駄で、イノベーションの妨げになると感じていたと言及、「人は、実験用ではなく、認定された機械で深海を探索し続ける必要がある。深海に実験用機械を置く余地はない」と潜水艇が認定を受ける重要性を訴えた。
懸念を無視する企業文化
オーシャンゲート社のエンジニアリングのコントラクターだったアントネラ・ウィルビー氏は、2022年7月、タイタニック号の残骸に向けて潜水中、タイタンの航海システムと音響通信システムの一部が故障した出来事について証言した。うるさい音がするという乗船者の懸念を同社に提起した同氏は「態度が悪い。君は探検家としての心構えがない。私たちは革新的でカウボーイだが、多くの人はそれを受け入れられない」と言われ、最終的には通信・航海チームから外されたという。同氏は「この業務のどの側面をとっても安全とは思えなかった。具体的な質問に対して、実際の設計上の決定やデータ、分析ではなく、会社の創設者が欲していることだけを答えるのは危険信号に思えた」と懸念を無視する企業文化を問題視している。
ガラス球の使用をめぐって対立
オーシャンゲート社にエンジニアリングのサポートをしていたワシントン大学応用物理学研究所のデイブ・ダイアー氏も証言した。同氏は、オーシャンゲート社のエンジニアと仕事上の対立が起きたため、協力関係を解消した。タイタンのガラス球にはモーターコントローラーが収納されており、圧力容器の外側にあったが、対立の一つは、ガラス球をタイタンに使用することをめぐって起きたという。
ダイヤー氏は「ガラス球は業界で使用されており、優れていて信頼性が高いが、予期せぬ故障が起きることがあり、それは通常かなり深い場所で発生する。有人船にガラス球を使うことは、彼らが潜水しようとしている深度には好ましくなかった。その深度でガラス球が破裂すれば壊滅的になるだろう」と述べた。実際、同氏は、深海での作業にガラス球を使った研究者から、ガラス球が故障して船体全部が損なわれたという話を聞いていたという。
次々と明るみに出されるタイタンやオーシャンゲート社が抱えていた問題。これらの問題はタイタンの事故原因に繋がるのか？ 今週も引き続き行われる公聴会での証言も注目されるところだ。
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