狙った“獲物”は逃さない。楽天・森原康平は虎視眈々とクローザーを狙う
光を湛え、まっすぐ射抜くような瞳でキッパリと言い切った。「抑えをやりたい」―と。東北楽天ゴールデンイーグルスの森原康平投手だ。今年３年目を迎えた。
こんなにも自身の意志を明確に口にできるのは、その状態に自信があること。さらには昨年の経験からだ。
■はじめての手術からの復活
２０１７年はルーキーながら開幕メンバーに入り、４２試合に登板した。初登板から１０試合連続無失点など、前半はセットアッパーとしてチームに大きく貢献したが、途中で疲労が出てしまった。
年が明け、自主トレは順調だった。はじめてチームの先輩である藤田一也選手のところで、福山博之投手に付いて体をいじめ抜いた。
ところがキャンプ中、投げていたら肘が腫れ、様子がおかしくなった。検査をすると水がたまっていた。さらにＭＲＩなどで詳しく調べると、炎症が強く、骨棘もあった。右肘変形性関節症という診断だった。
自分でもわかった。「このままじゃ１シーズン、きついな」と。決断はすぐにできたという。「不安がありながら戦えるような場所じゃない」。
昨年の経験から、プロの世界がどういうところかは理解していた。「万全な状態でも勝つか負けるか。アタマから不安を持っていたら戦えない。これがシーズン後半なら別だけど」と、森原投手には手術の一択しかなかった。
右肘後方鏡視下クリーニング術は３月５日に行われた。森原投手によると「やることの種類が多かった」という。
「ネズミ（遊離軟骨）の除去。円滑に滑るように、骨棘の出ているところを削ってヘコんでいるところの穴にドリルを入れて出血させて、凸凹を平らにすること。滑膜ひだの切除。この３つかな」。詳しく明かしてくれた。
自身もかなり調べるなどしたことが窺える。それだけ自らの“商売道具”を真剣に取り扱っているのだ。
「内視鏡で２時間弱。全治は４ヶ月でした」。そこからリハビリを開始した。手術当時に組んだプランをそのとおりに実践することができ、「遅れず急がず」と、ひとつずつクリアしていった。
ファームで育成試合４試合、２軍戦６試合の計１０試合（防御率０.００）投げたところで急遽、１軍からお呼びがかかった。８月１２日のことだ。
登板機会はすぐに訪れた。同１５日の福岡ソフトバンクホークス戦だ。最速は１５２キロを計測し、松田宣浩、甲斐拓也の両選手を連続３球三振に仕留めた。１回を無失点と上々の“開幕”だった。
「状態はめっちゃよかった。球も内容も。カンペキだったけど、プラン的にはもう少しファームでやりたいこともあった」。１軍昇格まではもう少しかかると思っていたが、呼ばれたからにはその力を見せたかった。
「使うほうの不安も払拭したいと思ったし、手術して『落ちたな』って思われたくない、『こいつ、やれるな』っていうところを見せたいと思った」。そしてそれが、その先に繋がるようにと考えた。
内視鏡とはいえ、人生ではじめての手術だった。もちろん、そこからのリハビリもはじめてだし、さらにそれを１軍レベルまで引き上げたのもはじめてのことである。
「手術した年に１軍に復帰できた。いろいろとはじめてのことが多かったシーズン。これはこの先に生きてくると思う」。すべてをプラスにとらえている。
そして９月に入ってさらにギアは上がった。１１日には柳田悠岐選手（ホークス）を真っすぐのみ３球で三振に斬ってとり、１９日には復帰後最長の１・２/３回を投げ、無失点でシーズン初勝利を挙げた。
■真っすぐの質とフォークの精度が上がり、奪三振率がアップ
自身のピッチャーとしてのスキルが上がったことを実感する。まず球速がアップした。もともと最速は１５０キロを超えていたが、大事なのは“マックス”ではなく“アベレージ”だ。「１７試合中、１６試合で１５０キロ超えていた」と胸を張る。
その真っすぐの使い方も変わった。高めも使えるようになった。「１年目は打たれるのが怖くて、いいところに投げようとして置きにいくことがあったけど、去年は真っすぐの状態がよかったので、しっかり投げきることができるようになった」。
さらには１年目は落ちが悪くファウルされるなど、一発で仕留められず課題としていたフォークの精度が上がった。真っすぐと同じ軌道からストンと落ちるようになった。
「大きく握りを変えたりとかはないけど、イメージを大事にした」。まずイメージし、それに近づけるよう、握りなどはあとから微調整していった。それによって、一撃で仕留められるようになったのだ。
ホップする真っすぐとストンと落ちるフォーク。この２つが同じ軌道から打者の手元で上下二手に分かれるイメージで投げられるようになった。
とにかく大事なのは「イメージ」なのだという。「イメージすることによって、多少甘くなっても打ち取れる。自分がどうイメージするか」と強調する。
３年目の今季も「中継ぎだと思うので、５０試合という数字はクリアしたい」と、登板試合数のキャリアハイを目指す。そして内容として、大事にしたい数字があるという。奪三振率だ。
奪三振率は１年目の４.７３から、昨年は１０.０６と大幅に飛躍した。１０を超える奪三振率というのは、非常に優秀な数字だ。投球回数を上回る奪三振数ということである（１７回で１９奪三振）。
■パルクール
そんな森原投手が虎視眈々と狙うのが「クローザー」のポジションだ。「抑え、目指してます！！」。気持ちいいくらい、きっぱりと言い切る。目の前の“獲物”に飛びかからんばかりだ。
昨年は松井裕樹投手が先発転向したことにともなって、９月に２試合、抑えで登板した。だが、いずれも失敗してしまった。
しかし「打たれたけど、やったがどうかは大きい」と、超前向きに答える。「中継ぎとは全然違った。相手の集中力の高さも、球場の雰囲気も。ほんと全っ然、違うなって感じた」。瞳をキラキラ輝かせて語る姿は、清々しくもある。
だからこそ、オフには万全の体を作り上げるべく、さまざまなことに取り組んだ。昨年１２月から１月上旬にかけて３勤１休の５クールは、パルクールをトレーニングに取り入れた。パルクールとは、移動動作によって人が持つ本来の身体能力を引き出すスポーツ（運動方法）だという。
「バランスと、自分の体を自在にコントロールできるようにというのが目的」と森原投手は説明する。「簡単に言うと、田舎の子どもが外で遊ぶようなこと（笑）。最近、危険な遊びってしないでしょ。高いところから飛んだり木に登ったり」。昔なら遊びの中から自然に身体能力が養われたのだろう。「そういう能力を補う練習」だというのだ。
■めちゃくちゃキツい股割りのピッチング
そして１月８日からは福山投手とともに京都に入った。「サブさん（福山投手の愛称）は自分に厳しいんでね。ひとりだと甘えが出てしまう。自分に厳しい人とやったほうがいいなと思って」と２年連続での弟子入りだ。
その福山投手は「自分に厳しく、人にはもっと厳しく（笑）」と、昨年以上のきついメニューを用意して歓迎していた。
さらに森原投手には、「必ずやり続けよう」と自らを追い込む練習があった。股割りの状態の低い姿勢でのピッチングだ。
投球時と同じく右足はプレート、左足は前に踏み出して広げられている。ただ通常のピッチングと違うのは、両の足を一度も浮かせることなく、どっしりと大地に根を生やしたかのように着いたまま体重移動をして投げる。
これを平地でのネットピッチング、またはブルペンの傾斜を使ってキャッチャーを相手に行う。
「この時期、ほぼ毎日３０球、多くて５０球は投げる。数をこなして体に染み込ませる。下半身強化も込みで。トレーニング寄りの考え方かな」。
サラリと話すが、やっているところを見ると、本当にキツそうだ。ときおり顔を歪めて苦悶の表情を見せ、大きく息を吐く。
また休憩中など、ちょっとした時間があると１キロのボールを指で掴み、腕を上下させている。「ホントは２キロがいいけど、持ち運びに重いから…」。ということは、常に携帯しているということだ。
「これやると、肘が締まるんです。最近、よりやるようになった」。いつでもどこでも、やろうと思えば何かとできるものだと感心させられる。
■ストイックに狙うクローザー
今年はこの京都の自主トレに東京ヤクルトスワローズの寺原隼人投手も参加していた。キャッチボールのパートナーになってくれた寺原投手から、球の質、伸びなど褒められたという。
「すごく嬉しかった。いろんなピッチャーを見てこられて、目も肥えている。そういう人に褒めてもらえるって、嬉しい。言ってもらうことが自分の感覚とも一致していたし」。これもまた、自信として刻み込んだ。
「クローザー」とは、ゲームを締める重要な役割である。ライバルが多いことは重々承知だ。それでも自身の目指すところにブレはない。
森原康平は常にストイックに“獲物”を追い求めていく。
（撮影はすべて筆者）
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