優勝争いに欠かせないピース！支配下に復帰した阪神タイガース・髙橋遥人が甲子園で「幸せ」と語ったワケ

土井麻由実

フリーアナウンサー、フリーライター

8/6(火) 12:01

■支配下に復帰

　“我らがはると”が帰ってきた！

　阪神タイガースの髙橋遥人投手が７月２０日、支配下選手契約を結び、それに伴って背番号も１２９番から２９番に戻った。

　２０２１年１１月の左肘クリーニング術、翌２２年４月の左肘内側側副靭帯再建術（トミー・ジョン手術）、そして昨年６月の左尺骨短縮術および左肩関節鏡視下クリーニング術と立て続けにメスを入れ、昨シーズン終了後には育成選手として契約した髙橋投手。

　長きにわたるリハビリを経て今年４月１７日、ウエスタン・リーグのオリックス・バファローズ戦（鳴尾浜球場）で復帰登板を果たし、その後も登板を重ねて投げるごとに状態を上げてきた。そして支配下登録の期限となる間際、いよいよ２ケタの背番号を再び手にしたのだ。

　「聞いたときは普通に嬉しかったです。でも、ビックリもしたっすけどね。いや、それはするんじゃないですか、急に言われたら（笑）」。

　ビックリしたとは…。すでにゲームで何度も好投し、「やはり違うな」というボールを披露しているので、支配下復帰は当然だと思っていた。しかし髙橋投手本人は、７月に入っても「特別に意識はしていない」と気にしないそぶりを見せていた。

　「自分の状態がしっかり上がったら、そういうのは勝手についてくると思っていたんで、あんまり意識していないっていうか、意識したらそういうのに…。そういうプレッシャーがある中で結果を出す人は強いと思うんですけど、僕はそんな強くないんで、あんま意識しないようにしていました」。

　その真意は、なんとも髙橋投手らしかった。

■ツンデレなお父さん？

　この朗報を「最初に伝えたの、誰かな。覚えてないですね」とは言うものの、ご両親にはもちろんすぐに伝えた。

　「お母さんには『おめでとう』って言われたけど、お父さんは『よかったんじゃない』みたいな、ちょっと素っ気ない感じで…。お父さん、ちょっとツンデレなところがあるんで。いつも一番聞いてくるくせに、言ったらなんかね…(笑)」。

　ご両親もさぞかしホッとされ、喜ばれたことだろう。

■一番きつかったのは…

　「一番きつかったのは２０２１年ですね。一番しんどかったです、圧倒的に」と髙橋投手は振り返る。２０２１年は９月に復帰し、７試合に登板して４勝を挙げたが、それまでの投げられなかった時期が、精神的に最もしんどかったという。

　「たとえば骨が折れたとか外傷的なものだと、よくなっていくっていうのがみるみるわかるんですけど…。何が原因かも、ちょっとわからなかったし」。

　先の見えない不安は、髙橋投手を相当苦しめていたのだ。

　それを脱して、ようやく復帰した実戦では圧巻のピッチングを見せたが、本人的にはそんなに調子がよかったわけではない。

　「でも、投げさせてもらってる以上、調子とかは言ってられないし、しっかり投げられるところは投げられたかな。数試合だったんですけども」。

　そしてシーズン後の手術に至った。

■停滞期のつらさ

　次のつらさは手術後だった。

　「手術をしたら、やっぱちょっとずつよくなっていくし、希望がある。でも、そういう『手術したらよくなる』っていう希望に期待してしまったら、停滞したときにちょっとつらくなる」。

　順調に回復してきても、必ず訪れる“停滞期”。島本浩也投手や才木浩人投手ら、ほかの選手もリハビリ中にそういう時期を経験して、表舞台に戻った。いずれまた、上向きになると理解はしていても、「手術したら治ると思っているところに止まる…止まるというか、うまくいかない時期がくるのがきつかった」と、気持ちのコントロールが難しかったことを、沈痛な表情が物語る。

■友だちの存在

　そんなとき、人と話すことが最も救いになったという。

　「やっぱ仲いい友だちと話すとか、人と話すことがめちゃくちゃ大事だなって思った。話して楽しいときって、そういうのを忘れられたから。やっぱ友だちとか、大事だなと思います」。

　学生時代の友だち、またチームメイト、同じ寮生。電話などで野球とは関係ない話をしたり、オンラインでゲームをしたりなど、そういったひとときが前を向かせてくれた。

■「幸せ」と口にした甲子園での登板後

　５月４日、甲子園球場で行われたウエスタン・リーグのくふうハヤテベンチャーズ戦に登板したときだ。試合後、髙橋投手が何度か発した「幸せ」という言葉が印象的だった。

　「投げられなくなって、投げられることが当たり前じゃなくなったんで、こうして投げられていることは幸せだなと思った。試合が始まったらあんま余裕はなかったけど、投球練習くらいでそれを感じた。投げられない中でも応援してくれてる人とかいて、そういう人たちの前で投げられて、投げられるってすごいことだし、自分の中でよかったなって思える瞬間だったから、そう感じました」。

　この日は試合前練習が終わって引き上げるときや、試合直前のベンチ前でのキャッチボールなどで甲子園を感じ、マウンドに上がったときにその幸せを噛みしめたという。

　１軍でそれを味わう日も、きっとそう遠くないだろう。

■最強の補強

　かつての自身と比べて、現在はどこまで戻ってきているのか。

　「どれくらいすかねぇ。６割７割くらいじゃないですか。球速自体、遅いし。自分で投げていてる感じもしっくりきていない…しっくりきていないっていうか、今はこれが僕の実力なんですけど。バッターの反応とかを見ても球速を見ても、コントロールとか全部ですけど、やっぱストレートが今一つっていうか、まだまだですね」。

　復帰して以来、ずっと一貫して口にしてきたのは「ストレート」。素人目には「さすが」と唸るような球も、「いや、全然すよ。ほんと全然すもん」とまだまだ納得はいっていない。だがそれが、逆に頼もしい。

　「もうちょっと自然に投げられれば。自然にっていうか、手首がやっぱ気になるんで、そこすかね。前とは違う手首なんで、求めすぎるのもよくないですけど、やっぱどうしても『ここかな』って思ってしまうんで。それがあるから、今はまだ変化球で交わしたりとかもあるっていう感じですかね。でも、ちょっとずつよくなっている」。

　プレートが残されたままの手首が、気にならないわけはない。前例がないだけに、この先どうなるかは未知だ。ただ、上がってきている手応えは確実にある。

　きっとまた、「はるとのストレート」は戻ってくる。

　ウエスタン・リーグで１０試合に登板し、最長８回、最多１０３球を投げることもできた。防御率は２.５４と安定し、奪三振率１０.１５と“らしさ”も出ている。

　「これ（この手首）で、しっかりできるように頑張りたい」。

　そう言って、髙橋投手はきりりと前を向いた。

　連覇を目指すタイガースにとって、髙橋遥人が終盤の最強の戦力になってくれるに違いない。