関西中学硬式野球「タイガースカップ」に出場する阪神タイガースジュニア 中島大誠（忠岡ボーイズ）
■タイガースカップとは
１８年ぶりのリーグ優勝、３８年ぶりの日本一に輝いた阪神タイガースだが、次代の野球選手を育て、野球の楽しさを伝える振興活動にも力を入れている。幼児から中学生までを対象としたタイガースアカデミーは６年目、女子野球の阪神タイガースＷｏｍｅｎは３年目となる。
そして毎年１１月から１２月にかけて開催しているのが、中学硬式野球の関西ナンバー１決定戦である「タイガースカップ」だ。
これはシニアリーグ、ボーイズリーグ、ヤングリーグの各予選大会を勝ち抜いた１２チームが、リーグの垣根を越えてトーナメント方式で戦って優勝を目指す大会だが、今年で１９回目を迎えた。
各リーグの予選を勝ち抜いてきただけあって出場選手のレベルは高く、ネット裏には強豪高校野球部の指導者の姿も多く見られる。
■「阪神タイガースジュニア２０２１」から５人が出場
今年の大会には、２０２１年の阪神タイガースジュニアのメンバーだった５人が出場している。関西の小学生のトップ選手として「ＮＰＢ１２球団ジュニアトーナメント」でともに戦った彼らが２年の時を経て、今度は対戦相手として相まみえる。（「阪神タイガースジュニア２０２１」については本稿末を参照）
お互いにどんな意識で戦うのか、またかつてのチームメイトの姿はどのように映るのか、非常に興味深い。
ではまずは１日目、１１月２３日に阪神甲子園球場で行われた第１試合を振り返ろう。
■ヤング兵庫但馬ＶＳ忠岡ボーイズ
但馬 ０００ １００ １１０ １ ＝４ Ｈ５、Ｅ１
忠岡 ００１ ０１０ ０１０ ２× ＝５ Ｈ１１、Ｅ１
《バッテリー》
但馬：杉本、岡本、田中煌―田村
忠岡：中島、二村―二村、本村、酒井
【得点経過】
三回裏…ヒットと盗塁で１死二塁から、２番・中村の中前タイムリーで１点。（０－１）
四回表…失策とヒットで無死一、三塁から、併殺打の間に１点。（１－１）
五回裏…２死から三塁打の３番・杉野を４番・中島が左前打で還して１点。（１－２）
七回表…２死一、三塁から７番・浅田がライトへタイムリーを放って１点。（２－２）
《タイブレークで１死満塁から》
八回表…代打・古家の左犠飛で１点。（３－２）
八回裏…４番・中島の中犠飛で１点。（３－３）
十回表…押し出し四球で１点。（４－３）
十回裏…２連打で２点。忠岡ボーイズのサヨナラ勝利（４－５×）
■＃５ 中島大誠
忠岡ボーイズのキャプテンを務めるのが、「タイガースジュニア２０２１」の中島大誠選手だ。
「４番・ピッチャー」でマウンドに上がると最初のバッターを空振り三振に斬り、三者凡退で立ち上がった。その後もスイスイとアウトを重ねていくが、最大のピンチが四回に訪れる。
先頭を味方の失策で出塁させると、次打者のヒットで一、三塁となった。しかし中島選手は落ち着いており、併殺打に打ち取って最少の１失点のみで切り抜けた。
球数制限により六回までで降板となったが、その後はサードに就いてゴロをしっかりさばくなど、安定した守備を見せた。
打っても五回に勝ち越し打、八回に同点犠飛を放って、投打で勝利に大きく貢献した。
■投打ともに大活躍
試合後、「緊張は全然なかった」と振り返った中島選手。いつもどおりの平常心で臨めたと胸を張る。
「いつも立ち上がりが全然ダメだけど、今日はしっかり３人で切れたのでよかったです。自信のあるまっすぐでどんどん押していった。最近は変化球もストライクが入るようになってカウントが作れるようになった。スタイルはまっすぐで押しきるという感じです」。
キレのあるストレートは相手も打ちあぐねており、許したヒットは６回でわずかに２本だった。制球を乱すこともなく、非常にまとまっていた。
ここ最近は打撃の調子があまりよくなかったというが、それだけに「こういう大舞台なので、しっかり楽しもうと思った」という強心臓ぶりだ。
実際、「笑顔でニヤけながら打席に入った」と言い、「力まず楽に打てたのでよかったです」と、いい笑顔を見せてくれた。
■頼もしいキャプテン
このところの試合ではサヨナラ勝ちが多いそうで、この日も２度追いつかれ２度勝ち越されたが、「どれだけ点差が開いても、絶対にいけるっていうのがあります」と、チームとしても勝利への執念と自信があるから、あきらめることはないという。
「こういう緊迫した場面にも徐々に慣れてきて、いい感じでやれています」。
充実感が漂う表情で答える。
中島選手もキャプテンとして、攻撃前の円陣では毎回さまざまな声出しをしている。この日はたとえば「俺らのほうが相手より余裕で努力してるから、絶対にいける！」などの言葉でチームメイトを奮い立たせていた。
ネット裏では相手の応援団の声が非常に大きかったが、「僕が気にしてたら試合にならないんで、ピッチャーにも『バッターに集中して、周りのことは気にすんなよ』と言いました」と声をかけて鼓舞するなど、非常に頼もしいキャプテンだ。
ジュニアのころは、どちらかというとおとなしい印象だったが、今は発する言葉も力強く、チームメイトからも頼りにされているのが窺える。
「次の相手もレベルが高いと思うので、今日みたいに初回から全員で集中して、絶対に勝ちきります！」
中島キャプテンを中心に士気を高める忠岡ボーイズは、次戦では北摂リトルシニアと対戦する。
（撮影はすべて筆者）
【阪神タイガースジュニア２０２１＊関連記事】
＊決定！「阪神タイガースジュニア２０２１」、１６人のちびっこ虎戦士たち
＊サトテル２世を探せ！ミズノ社の「ＢＬＡＳＴ」が強打者ぞろいの阪神タイガースジュニアの打撃を徹底解剖！
＊阪神タイガースジュニア２０２１、初めての甲子園練習で弾けた笑顔
＊ＮＰＢ１２球団ジュニアトーナメント直前！阪神タイガースＪｒ.の白仁田、岩本、上本、柴田ら首脳陣の思い
＊悲願の優勝へ！２０２１年の阪神タイガースはジュニアチームが締めくくる
