■チーム初本塁打は斎藤達騎

　出た！チーム第１号だ！！

　１０月２６日、倉敷選抜を相手に練習試合に臨んだ阪神タイガースジュニア２０２４。先週の対オリックス・バファローズジュニア、対尼崎選抜に続く３戦目にして、チーム初のアーチを架けた。

　打ったのは斎藤達騎選手。レフトフェンスを楽々と超えるドデカい当たりに、チームメイトも驚愕の表情を見せ、ベンチ前でのハイタッチに大いに沸いた。

　ＭＬＢのムーキー・ベッツ選手（ロサンゼルス・ドジャース）に憧れて背番号５０を背負う斎藤選手だが、それを知るチームメイトからは「ベッツちゃう！ジャッジやん！」と長距離砲のアーロン・ジャッジ選手（ニューヨーク・ヤンキース）に例えて囃し立てられていた。

　同い年のチームメイトたちも感嘆するほどの超特大弾だったのだ。

　ではこの試合を振り返ろう。

◆ランニングスコアとバッテリー

倉敷：０００ ０００＝０　Ｈ０、Ｅ３

阪神：００１ ３２×＝６　Ｈ６、Ｅ０

倉敷：三宅(3)、小谷(0.2)、三崎(1.1)―金田

阪神：大谷（3)、関井(2)、井上和(1)―井上凛

◆試合経過

《表》

　先発の大谷弥寿は上々の立ち上がりで、初回は３人でピシャリ！二回、三回もコントロールよく、安定した無失点ピッチングを続けた。

　四回、五回は関井楽永がパワーピッチで、３奪三振の完全投球。

　最終回は井上和樹がテンポよく１１球で締め、スコアボードに６つ目の０を刻んだ。

《裏》

　打線は一回、２死から３番・倉橋清瀬に二塁打が飛び出すも得点ならず。

　三回は先頭の阪田應介が内野安打で出塁すると、金川蓮佑の左前打で１死一、三塁とし、相手のエラーで先制点を挙げる。

　最大の見せ場は四回だ。四球の井上凛太朗を一塁に置いて、北嶋隼士がエンドランを成功させる右前打で一、三塁の好機を作り、阪田の四球で２死満塁。

　すると、ここで予期せぬことが起こった。金川が初球のストライクを見送ると、相手捕手が投手に返そうとしたボールがなんと金川のバットに当たって、ファウルゾーンを転々としたのだ。

　その間に井上（凛）がホームイン。その後、金川は２球目をとらえてセンター前へ運び、２点タイムリーとした。

　さらに五回、敵失で出塁した井上（和）が盗塁を決め、２死二塁から代打・斎藤達騎が左越えの２ランを放った。

■玉置隆監督

　試合後の玉置隆監督は「倉敷選抜さんはすごくしっかりされたチームで、長く少年野球に携わっておられる方のノックや守備位置の動き、声のかけ方など勉強になりました。そういうのを僕もどんどん吸収して成長したい」と、まずは相手に敬意を表した。

◆投手陣について

　３人の投手には「言うことはない」と及第点を与える。

　「（大谷）弥寿はコントロールがまず素晴らしいし、自分から崩れることはない。ただ、ここまでよすぎるがゆえに、ランナーを背負う場面であまり投げられていない。ピンチでのギアの上げ方やマウンドさばきも今後、見ていきたい。

　（関井）楽永もああ見えてすごく繊細で、ランナーをちゃんと警戒しながら投げて、テンポも変えたりしていた。（井上）和樹もしっかり腕を振ってテンポよく投げてくれたんで、荒れる気配もなかった。

　一番怖いのが、コントロールがバラついて荒れることだけど、そこはもう３人ともクリアしてくれていた。３人ともマウンドさばきも上手で素晴らしかった」。

　ただ今後、各球団のジュニアと当たるとなると、さらに上のレベルが求められる。この日は振ってくれた高さを見逃されたり、しっかり捉えられたりすることもあるだろうと予測し、今日以上のピッチングが必須だと、玉置監督はうなずく。

　だが本戦に向けて、まだ投手起用が確定していない中、「みんな必死に、非常にいいアピールをしてくれている」と満足げに微笑んだ。

◆打線について

　「途中まで試合が重くて、あと１本が出なかった。なかなかしんどい中やったんで、何か流れを変えてほしいなっていうところで」と四回にエンドランのサインを出し、「（北嶋）隼士がしっかり打ってくれたんで、試合が動いた」と振り返る。

　さらに、「（金川）蓮佑が還してくれたのが、非常に大きかった。せっかくいい流れがきて、もしあそこで点が入らなかったら、もっと重くなっていた」と讃える。

　この大きかったという２点が次の回、「（斎藤）達騎の一発につながった」と、動いたからこその流れが呼んだ本塁打だったと解説する。ただ、当たりには驚愕している。

　「小学生の飛距離じゃないです、あれは。代打で一発回答ですからね。本当にすごい。ゆる球をなんとか粘りつつ、そのあとに来たまっすぐをしっかり捉えた。元々、あれくらいのポテンシャルはあるけど、あの魅力はすごいですね。クールなんですけど（笑）」。

　頼もしいスラッガーだ。

　この試合ではサインを出し動かしたが、「本戦ってなると、僕もサインを出しづらくなってくるので、そこで勇気を振り絞って出せるかっていうところ」と、首脳陣も選手も本番の緊張状態の中でいかに作戦を遂行できるか、それを今、練習試合の中で試しているところだという。

　今後の練習試合でも、能力を計りながらと本戦を見据えた戦いもしながらと、両睨みで試行錯誤しながら、勝てるチームを構築していく。

■選手のコメント集

◆大谷弥寿

　「先発は、アップの前かキャッチボールの前に言われました。僕１人でやるんじゃなく、みんなでやって、チームのために勝つということを考えてマウンドに上がりました。

　初回はちょっと高めに浮いた球も多かったけど、だんだんと低く投げられるようになっていきました。修正したのは、ちょっとリリースポイントが上すぎたので前にしたりとか、体重移動をしっかりしたりとか、ですね。そういう修正は、マウンドでいつもするようにしています。

　（バックの守備陣が）エラーがないので、安心して投げられるのも大きいです。

　今後は初戦のソフトバンク戦に向けて…あ、僕が投げるかどうかはわからないけど、それに向けてしっかりやっていきます」。

◆関井楽永

　「前回のオリックス戦ではコントロール重視で投げたんですけど、やっぱり球威も必要なので、本戦に向けて力強く投げました。高めの抜け球を振ってくれたんで、助かったところはあります。

　最初はちょっと荒れていたけど、抜け球がないように意識して修正したので、最終的にはよかったんじゃないかなと思います。

　今後は、真ん中でもファウルが取れるような球威だったり、見逃されるようなコントロールだったりがたいせつになってくるんじゃないかと思うので、そういうピッチングができるように頑張っていきます」。

◆井上和樹

　「初登板でしたけど、今日はボール球がそんなになかったので、よかったと思います。

　マウンドが人工芝で思ったより硬かったので、早く腕を回すようにして、トップを作るのが遅れないように心がけました。球場やマウンドによって、それは自分で考えてやっています。

　今後もしっかり強い球を投げて、あとは自分だけじゃなく守備もいるから、しっかり任せて…任せるっていうか、信じて投げたいです。すごいメンバーなので、とても心強いです」。

◆北嶋隼士

　「打ったのはインコース低めで、ボール気味やった気がしますが、とりあえず転がそうって。一塁ランナーがいっちゃん（一番）三塁まで回りやすいところに打って、自分もセーフになれたんでよかったです。転がそうっていう意識を持ったから、あそこまでいったと思います。

　自チームでも、普段からサインプレーはしっかりやっています。今後もやるべきことをやって、優勝したいです」。

◆金川蓮佑

　「（１ストライク後）ベンチのサインを見ていたら、（捕手の返球が）バットにバンって当たって…。珍しい？まぁ、左バッターは当たる可能性ありますよね。

　打ったのは真ん中から内よりの球です。狙っていたわけではないけど、森田（一成）コーチに教えてもらったスイングをしたら打てました。ちょっと詰まった感じやったんですけど、ショートの頭を抜けたんで、まぁよかったです。

　森田コーチからは右足をオープンに開いて、左足に体重を乗せてから、その乗せたままバーンってボールに力を加えろって教わっているので、それをやっています。

　元々はまっすぐ（スクエア）だったんですけど、それやったらインコースが見えないから、ちょっと開いて体重を乗せてからボールを打つって。それでインコースも見やすくなりました。

　次は６球団の交流戦でヒット打って活躍できるようにしたいです」。

◆斎藤達騎

　「『重心を落とせ』って森田コーチに言われたことを意識して、打席に入りました。まっすぐに張っていて、ど真ん中に来たのをいきました。三遊間のライナーを狙ってたっすけど、当たった瞬間にいったと思いました。

　でも（飛距離は）カスっすね。もっと飛びます（笑）。

　（代打は）自信はなかったですけど、打ててよかったです。チーム初ホームランにはビックリしましたね。

　次に向けては、フライを打たんこと。ライナーを意識して打つことです」。

■倉橋清瀬キャプテン、本日のオコトバ

　なお、この日はダブルヘッダーが組まれ、倉敷選抜との２試合目は先攻後攻を入れ替えて行ったが、１１安打を放ったタイガースジュニアが１０－０で圧勝した。

　先週から始まった練習試合４戦は４連勝、３試合連続完封勝ち、２試合連続ノーヒットノーランとなった。

　しかし、倉橋キャプテンは厳しい顔を見せる。

　「今日は打つのもみんな、つながっとったからよかった。守備もミスはなかった。でも、声の部分とかサインプレーとか、まだまだダメだっていう部分もあったから。見ている側からしたら大成功だったかもしれないけど、自分たちからしたら残念なところもある試合だったから、そこは本戦までに直していかなあかん課題やと思いました」。

　勝って兜の緒を締めよとばかりに、今一度チームを引き締めていた。

　試合後の練習を終え、集合したナインの前で倉橋キャプテンは、こう気勢を上げた。

　「（交流試合は）全部勝って、勢いをつけましょう」。

　今日からの３日間は複数球団が来阪しての交流試合が開催される。今日２日と明日３日は６球団、４日は４球団が参加する。それぞれの地区のトップクラスの選手たちが集結するわけだ。（＊参加球団は後述）

　ＮＰＢ各球団のジュニアとの対戦に、タイガースジュニアも胸を高鳴らせている。本番に向けての課題も見つけることができるだろう。思いきり暴れてほしい。

＊交流試合　参加球団

《追記》

１１月２日は雨天中止。

【今日のとっておきの１枚】

　全身どころか顔までどろんこにして練習に励んだ北嶋隼士選手。お母さん、洗濯ありがとうございます。

（表記のない写真の撮影は筆者）

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