うまく行っているチームと、そうではないチーム、その違いはどこにあるのだろうか。

機能しているチームと機能不全に陥っているチーム。端的に言えば、その差は僅かでしかない。しかし、その差が勝敗を分ける。それがフットボールだ。

■支配から解き放たれて

彼らは戻ってきたーー。今季、そのように評されているのは、マンチェスター・ユナイテッド、アーセナルだ。

近年、プレミアリーグはマンチェスター・シティとリヴァプールに「支配」されてきた。

「私は現役時代にスペインでリーグ戦４連覇を経験した。だが５度目、６度目の優勝というのは、それとは全く異なるものだった」とはペップ・グアルディオラ監督の弁である。

「我々はハングリーではなくなってしまったんだ。自分は素晴らしい選手だ、そんな勘違いをしてしまっていた。そして、レアル・マドリーが我々を上回った。我々の偉業は、歴史の本に載るかもしれない。しかし、もはや、過去のことだ」

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■再び常勝軍団に

勝ち続けることの難しさ。グアルディオラ監督が、その実感をしているうちに、「常勝軍団」に返り咲こうとしているのがユナイテッドだ。

ユナイテッドは2013年夏にサー・アレックス・ファーガソン監督が勇退して以降、プレミアリーグのタイトルから遠ざかってきた。だが今夏、エリック・テン・ハーグ監督が就任して、チームは少しずつ上向いた。

大きかったのはカゼミロの獲得だろう。この夏、移籍金7000万ユーロ（約84億円）で、マドリーからカゼミロを引き抜いた。

ユナイテッドは【4−2−3−1】を基本システムとしている。その布陣でダブルボランチを組むのがクリスティアン・エリクセンとカゼミロだ。

カゼミロの加入でユナイテッドの失点数は減った。それだけではない。1試合平均デュエル数、インターセプト数で、カゼミロはプレミアリーグの中で上位にランクインしている。2020−21シーズン、上位30位以内にユナイテッドの選手がいなったことを考えれば、そのインパクトは計り知れない。

カゼミロの守備面のキャパシティーは恐るべきものだ。カウンターの芽を摘み、相手の攻撃を遅らせ、エース級の選手を潰す。タクティカル・ファールを厭わず、常にチームの「利益」を最優先させる。