悲願の初優勝を目指して！阪神タイガースジュニア２０１８

フリーアナウンサー、フリーライター

2018/12/17(月) 11:30

■タテジマに身を包む阪神タイガースジュニア

　年の瀬を迎え、一気に気温も下がった。ロングのダウンを着ていても首をすくめたくなるほどの空気の冷たさを感じる。しかし、そんな寒さなどどこ吹く風とばかりに熱い集団がいる。「タイガースジュニア２０１８」のメンバーだ。１２月末に控える「ＮＰＢ１２球団ジュニアトーナメント」に向けて、燃えに燃えている。

　「ＮＰＢ１２球団ジュニアトーナメント」とは、日本野球機構（ＮＰＢ）の事業のひとつで、ＮＰＢとプロ野球１２球団が連携し、子どもたちが“プロ野球への夢”という目標をより身近にもてるよう２００５年に企画、創設されたものだ。

　各球団のＯＢ選手が監督やコーチに就任し、小学６年生を中心に結成された「ジュニアチーム」が頂点を目指して戦う。過去、このジュニアトーナメントを経験した中から多くのプロ野球選手が誕生している。昨年、タイガースジュニア出身者がはじめてプロのドラフト指名を受けた。千葉ロッテマリーンズの安田尚憲選手がそうである。

　今年も昨年同様、１６人の精鋭たちが選出された。８月上旬にセレクションが行われたが、年々受験者が増え、今年は昨年より１００名ほど多い約３６０名が集まり、しのぎを削った。（参照記事⇒阪神タイガースジュニア２０１８セレクション）

　選ばれた１６人は８月に合宿で結束を固め、９月には甲子園球場の室内練習場で練習をした。日頃、タイガースの選手が練習をしている場所ということで、興奮が隠しきれなかった。この日はユニフォームの採寸も行った。プロの選手とまったく同じユニフォームを身にまとえるのもまた、このジュニアトーナメントの醍醐味のひとつだ。

　１１月には自身で選んだ背番号のついたユニフォームを着て、甲子園球場のグラウンドでの練習も経験した。広くて美しいスタジアムに思わず声も弾み、体もより動いた。

　他球団のジュニアチームとの練習試合も１１試合行い、試合を重ねるごとにチームワークもよくなった。戦績も９勝２敗（勝率.８１８）と上々で、本番に向けて気持ちも昂ぶってきた。

■３人の首脳陣

　タイガースジュニアの指揮を執って３年目となる八木裕監督は、「たくさんの選手の中から選ばれたことに誇りを持って、思いきったプレーをしてほしい」と言い、「まだまだバットが振れていない。素振りというのは効果があるから、早素振り、全力の素振りを忘れないように」と自宅でも素振りを継続するよう課している。

　２年目の鶴直人ピッチングコーチは「ピッチャー陣は順調」とうなずく。「『全員が主力で投げられるよう、コーチを悩ませてくれ。結果で示してくれ』と言ってきた」。投手陣はそれに応え、本当に誰を主戦にするか悩まされるくらいに各自が自主練習を頑張ってきたという。

　技術だけでなく取り組む姿勢を大事にし、加えて状況判断なども考慮して、誰がどの場面で投げるかを決めていく。「本番になると緊張も加わるし、プロの球場という雰囲気もある。そこで勝ちにいくのに誰が適正か」。厳しいようだが、やるからには勝ちを求めていく。

　「トーナメントでさらに成長してくれると思うし、勝ってさらに成長できるから、なんとしても勝ちたい。勝たせてあげたい。その土台はできたので、楽しみ。でも浮ついたことは言いたくない。まずは予選からしっかりやっていきたい」。手応えを感じつつも、それが油断にならないようにと気を引き締めている。

　はじめてジュニアチームに就いたのは、タイガースアカデミーでも講師をしている柴田講平バッティングコーチだ。「セレクションではお互いに知らない者同士だったのが、会話も弾むようになって、だんだんと子どもたち同士の距離感もなくなってきた。それがチームワークに繋がっている」と変化を感じ取っている。「ひとりだけがよくてもダメ。誰かが悪かったら他の子がカバーする。野球はそういうもの。少年野球はそういうのを大事にしたい」。

　「全力疾走とか、言われなくでもできるようになってきた。当たり前のことを当たり前にやることは難しいけど、今の時期から伝えるのが務めだと思っている」と、メンバーたちの成長に心を砕いている。

　結成当初は“もったいないプレー”も多々見られたという。「最初に経験したのがよかった。今はそういうもったいないミスもなくなってきたし、緊迫した場面でも慌てず落ち着いてプレーできるようになった。より引き締まったゲームができている」。その進化に感心し、「先制されても簡単には終わらないなというのを感じさせてくれる。試合をするごとにチーム力が上がってきた」と目を細める。