人生を変えた後輩の言葉「楽さんなら行ける！」　石川（ＮＬＢ）の守護神・上田楽は自らの可能性を信じる

フリーアナウンサー、フリーライター

6/15(土) 12:00

■人生を変えた後輩の言葉

　「楽さんなら絶対プロに行けますよ！」―。この言葉がはじまりだった。

　上田楽投手（石川ミリオンスターズ・登録名は楽）の背中を強く押してくれたのは、関西学院大学の１つ後輩、池端航洋投手（現高知ファイティングドッグス）だ。「人生を変えるような出会いでした」と上田投手は振り返る。

　「池端は僕よりいいピッチングをするんですけど、そんなピッチャーがめっちゃ褒めてくれるんです。そのころ、あんまり調子よくなくて自信がなかったけど、その言葉で自信が持てました」。

　２人で一緒にひたすら練習した。真面目でストイック、練習熱心…と、お互いに似ていた。池端投手から呪文のようにかけられる言葉はやがて己の中の信念となり、プロを目指そうと考えるようになった。

　そもそも大学に入って硬式ではなく準硬式を選んだのは、「シンプルに実力がなかった。硬式野球部は２００人くらい部員がいて、そこじゃ活躍できへんなと思って。試合に出たいから」という理由だった。

　しかし、そこでの出会いがその後の運命を変えたのだから、そのときの選択は正しかったと胸を張れる。

　関学だけあって、大学時代のチームメイトや友人たちはみな卒業後、“ええとこ”に就職した。楽投手もまったく考えないではなかったが、やはり夢を捨てきれず、自分の可能性を信じて懸けてみたいという思いが強かった。

　それも池端投手の言葉があったからこそである。

■クラブチームを経て日本海リーグに

　卒業後の進路には、ＮＰＢを目指すために独立リーグを選んだ。しかし、大学４年時に他リーグのトライアウトを受けたが、大学時代はやや小さく軽い準硬式のボールで投げていたため、４年ぶりの硬式のボールでは「重い球を投げているみたいな感じで、ストレートの球速が１３０キロくらいしか出なかった」と本来の球が投げられず、合格することはできなかった。

　その後、社会人野球のクラブチーム「ＯＢＣ高島」が受け入れてくれ、夢を追う場所ができた。まずは硬式ボールを馴染ませることからだ。プライオボールなどを使いながら自身の感覚を研ぎ澄ませて投げ込み、ようやく自分の球が投げられるようになってきた。

　だが、硬式野球ができる環境はありがたかったが、「ここじゃプロにはなれない」と気づいた。スカウトに見てもらう機会があまりにも少なく、さらには周りの選手たちとの「プロになりたい」という情熱の温度差がありすぎた。

　そこで１年後の昨年秋、日本海リーグのトライアウトを受け、岡崎太一監督の目に留まった。幼いころから地元の球団である阪神タイガースの大ファンだった楽投手は、エントリー後に岡﨑監督就任のニュースを見て、「現役時代、テレビで見ていた人や」と飛び上がらんばかりに喜んだという。

　「ご縁があるかもと思い描いていたら、ほんまにそのとおりになった」と自身の強運を感じた。

■クローザーに落ち着いてきた

　「人生を変えるために来た」というミリオンスターズでは、クローザーを務めている。岡﨑監督いわく、「楽は丁寧なんですよね。僕が九回に投げさせたいピッチャーっていうのは、丁寧に慎重に投げるピッチャー。丁寧さにはバッターはなかなか対応できない」との理由での抜擢だ。

　「監督から直接『クローザーでいくよ』とは言われてないんですけど、開幕の２～３試合前のオープン戦くらいからそういう使われ方をして、九回で考えてくれてはるんやなと感じていました」。

　望んでいたことであり、起用を意気に感じた。大学時代もクローザーで、クラブチームでも先発もしつつ、後ろで投げていた。

　「でも、これまでとは試合の規模も違う。独立リーグの公式戦でのクローザーは責任が大きいというか、自分ひとりの戦いじゃないんで、重みは全然違います。いい経験になりますし、自分の成績だけじゃなくてチームの勝ちも背負っている。優勝してグランドチャンピオンシップに行けばまたアピールができる。チームのみんながそのアピールできる場所に行くためにも、自分のピッチングは必要だと思っています」。

　ここまで６試合に投げて失点は開幕戦での１点のみ。防御率は１.５０だ。９つの三振を奪って、奪三振率も１３.５０と高い数字を残している。

　「クローザーっていうポジションに落ち着いてきたなっていうのはあります。いい意味で慣れてきたというか、いい緊張感をもった中で投げられている。落ち着きのある緊張感ができてきているなというのは、すごく感じますね」。

　投げるごとに手応えを深まっている。