教え子の姿に上本博紀監督もニッコリ！「阪神タイガースジュニア２０２２」の初陣は先輩後輩対決だ！

土井麻由実

フリーアナウンサー、フリーライター

2022/10/13(木) 12:00

石野稜眞と川口壱茶を囲んで（左から）藤川俊介、岩本輝（右端）上本博紀（撮影：筆者

■初実戦は先輩との対戦

　「阪神タイガースジュニア２０２２」の初陣は、なんとも胸熱なゲームとなった。

　１０月１日、新チームの相手は「関メディベースボール学院」の中学１年生たち。そこになんと、昨年の「阪神タイガースジュニア２０２１」のメンバーが２人所属しており、この試合に出場して先輩ＶＳ後輩が実現したのだ。

関メディ｜０００００００＝０

阪神　　｜０００００００＝０

　関メディの先発は石野稜眞選手。投球練習から速くノビのあるボールを投げ込んでいたが、実戦でも格の違いを見せた。立ち上がりから内外を広く使って攻め、時折タイミングを変えるなど、一段と成長したピッチングで三回まで３奪三振でパーフェクトピッチ。四回と五回に死球と内野の失策でランナーは出したが、落ち着いて後続を断ち、無失点でマウンドを降りた。

　ショートを守ったのは、同じく昨年のジュニア、川口壱茶選手だ。五回までに５度の守備機会があったが、いずれも軽快にさばいた。

　六回からは二人がポジションを交代した。石野選手は初のショート、川口選手もほぼピッチャーはしていない。どうやら関メディ・佐藤義浩コーチの粋な演出だったようだ。

　川口選手もテンポよく投げて六回を抑えたが、続く最終回の七回、味方のエラーで先頭打者を出塁させた後、ヒットで繋がれた。暴投で振り逃げのランナーは許したものの、ここはキャッチャーが判断よく飛び出した三走を刺した。そして重盗、四球で２死満塁のピンチを背負ったが、最後は三邪飛で得点を許さなかった。

■石野稜眞選手（関メディベースボール学院）

　試合後、二人に話を聞いた。ジュニアとの対戦で絶対に投げたかったという石野選手は「今年のタイガースジュニアが優勝してほしいという思いで投げた。だからこそ、しっかり０点で抑えたかった」と、後輩たちのために全力で力勝負したと語る。

　中学になって現在は硬式球を使っているが、この日はジュニアに合わせて軟式球で投げてくれた。「ボールがめっちゃ軽くて、ちょっと投げにくかった」と苦笑するも、「いつもよりはコントロールも球の速さもよかった」と、自身のピッチング自体には手応えがあったようだ。

　最速が１２５キロだったと聞くと、「僕の最速です！」と興奮気味に目を丸くした。ジュニア相手に先輩のすごさを披露しようとして、リミッターが解除されたのかもしれない。

　対戦した後輩たちについては「普通に思いきり投げたボールを簡単に当ててくるんで、レベルが高いなと思った」と讃え、自身の今後に向けて「しっかりレギュラーになって、チームに貢献したい。そして甲子園に出られる高校に行って、甲子園でも活躍できるような選手になりたい」と力強く答えた。

　１年前は恥ずかしがってか質問の答えもなかなか出てこなかったのが、ハキハキと、そして堂々と自分の思いを語ってくれたことが頼もしく、非常に感慨深い。

石野稜眞（撮影：筆者、写真提供：阪神タイガースジュニア２０２２保護者、作成：筆者）

■川口壱茶選手（関メディベースボール学院）

　ほぼピッチャーをしていないという川口選手は、登板について「たぶん古巣だからだと思う」と答え、今年のジュニアたちのバッティングを「投げていて簡単に当ててくるし、自分のときはどうやったかなと考えたらレベルも高いし、いい緊張感で投げられた」と振り返った。

　立ち上がりにワンバウンド投球が見られたが、「あれは緊張をほぐすためにわざと投げた」と明かし、最後の２死満塁のピンチの場面には「キャプテンになりたいと思っているので、みんなの気持ちを背負って、（味方の）エラーとか気にせずに魂で、力を込めて投げた」と、いかに気合いが入っていたかを強調した。

　その最後の打者を迎える前に、マウンドに来てくれたキャッチャーは、「自分がいたところやからこそ力を込めて、オレの構えたところに投げてこい！」と言ってくれたそうで、川口選手もしっかりとそれに応えた。

　投球時に「よっしゃー！」「オリャ―ッ！」などと大きな声を発する。気持ちが乗っていることがひしひしと伝わってきたが、これには「気持ちが上がったら、いい打球とかいいプレーとか出るし、仲間もついてくると思うので、そういうところを意識してやっている」という訳があるという。

　さすがキャプテンを志望するだけあって、さまざまなことを考えながら行動しているようだ。

　今後については「ベンチ入りしてタイガースカップで活躍して、いい高校に行って、そこでまた活躍して、プロ野球に入ってベテランまでプレーすること」と、しっかりしたビジョンを明かしてくれた。

川口壱茶（撮影：筆者、写真提供：阪神タイガースジュニア２０２２保護者、作成：筆者）

■相好を崩す上本博紀監督

　二人を眩しそうに見ていた上本博紀監督（昨年は野手コーチ）は「二人ともプレーは元々ものすごかった。久しぶりに見て、体が一回り大きくなったなと思ったし、久しぶりに顔が見れて嬉しかった。いや、ほんと大きくなったな」と目尻を下げ、「軟式球を投げさせて申し訳ない気持ちもあった。でも後輩のために投げてくれて、そういうのも見てていいなと思った。先輩後輩っていう関係がね」と柔らかい表情で語った。

　「これからもケガだけはしないように」と慮り、二人には「いつでも連絡してこいよ」と温かい言葉をかけていた。離れていても、今も教え子であることには変わりない。短い時間ではあったが、再会を心から喜んでいた。

　一方、初実戦の今年のジュニアたちについては「初めての試合だったので『声を繋いでいこう』とか『元気を出していこう』というのを課題にしてやった。前回（の練習で）元気がなかったので。でも元気が出てきたので、それが収穫だと思う。しっかり守るところは守れていたし、初戦にしてはよかった」と、満足そうに振り返った。

■先発・殿垣内大祐選手

　当日の朝、先発を告げられたという殿垣内大祐選手からスタートした。「最初、ちょっと緊張した」と言いながらも、コントロールよく連続奪三振で立ち上がった。力強い球は空振り奪取力が高く、どんどん振らせて有利なカウントでゲームを進める。

　「最初は球が抜けていた」と冷静に自分を分析し、「前で球を放そうと意識した」と試合中に修正できる能力も見せた。２本のヒットは許したが、３イニングスを無失点と上々のピッチングで手応えを深めた。

　「今日は無失点なのがよかった。今後も三振を取れるピッチングをしていきたい」と意気込んでいた。

《上本監督評》

　「大会を想像して、緊張感に堪えて先発のマウンドに上がることを考えて、今日の先発に抜擢した。精神的な強さとか、大舞台を踏んでるような感じかなと思うので。立ち上がりはストライクが入る入らないで苦労するピッチャーが多いもの。緊張したのかどうかわからないけど、しっかりストライクで強い球が投げられたので、期待どおりだった」