両先発投手が４２８球を投げ合った５１年前

きょう米国時間の７月３日（日本時間４日）、ヤンキースの田中将大投手（２５）が、初登板からのメジャー新記録となる「１７試合連続クオリティスタート」という偉業を賭けて、敵地のミネアポリスでツインズ戦に先発する。その１日前。７月２日は米国の古き良き野球ファンにとって特別な日だった。今から５１年前となる１９６３年の７月２日。サンフランシスコのキャンドルスティックパークで行われた「ジャイアンツ対ブルージェイズ」はMLB.comの“ファンが選ぶ名勝負”でも２０傑入りしたメジャー史上に残る投手戦だ。

ブルワーズの先発、４２歳のウォーレン・スパーンとジャイアンツの先発、２５歳のフアン・マリシャルの一騎打ちは、延長１５回を終了して共に０−０。延長１６回に千両役者のウィリー・メイズがスパーンからサヨナラ本塁打を左翼に放ってジャイアンツが１−０で勝利した。後に殿堂入りする両投手はスパーンが２０１球、マリシャルが２２７球。まだ“球数制限”という概念がなかった時代である。

記録をみると２人の鉄人ぶりが分かる。同年２３勝を挙げるなど、メジャー左腕史上最多となる通算３６３勝を挙げたスパーンは、２６歳から同年まで１７年間２００イニング登板を記録した。一方マリシャルも６２年以降１０年間で年間２５０イニングを切ったのは１度だけだった。２人は年間３００イニング以上の登板も記録している。マリシャルは６８年に２６勝で最多勝を挙げたが、３８試合登板中３０試合が完投だった。だが、当時はそれが普通だった。投手はいわゆる“先発完投型”だったのだ。

健康面、ビジネス面から認識が高まった球数制限

当時はなかった球数制限が何故、現代のメジャーでは常識になったのか。一般に言われるのは、登板過多による故障を避けるため、次回登板までの回復をきっちり与えるため、というフィジカル面でのメリットだが、レッドソックスのファレル監督は、この日「色々な要因が考えられると思うが、端的に言ってしまえば、選手の年俸が高騰した近年のメジャーでは、万が一故障などを懸念して投手の肩、肘を守ろうという考え方が根底にあると思う。高額年俸選手は球団にとって資産と言っていい。高額投資をした資産をできるだけ保護しなければならないからだと思う」と興味深い私見を語った。要するに、年俸が高くなったから無茶はさせられない、ということである。調べると、スパーンはこの年の年俸は不明だが、引退前年の４４歳の時に年俸が７万３５００ドル（約７５０万円）、マリシャルはその年２万４０００ドル（約２４５万円）だった。

メジャーでは９０年代以降、肩は消耗品という考え方が主流になったとはいえ、６０年代の記録を遡れば、１試合２００球以上、年間４０試合登板、３００イニング以上を投げながら長く現役生活を続けた投手も結構いる。当時も年間試合数は現在と同じ１６２試合制。先発の５人制ローテーションは１９７０年半ばから主流になり始めたが、当時は５人どころか４人で回すことも珍しくなかった。だが、今世紀に入って球団が高騰するテレビ放映権を財源に、スター選手と超大型契約を結ぶようになった。ドジャースのカーショーを始め、超高額選手のリスト上位に先発投手が列挙する現状をみれば、「健康面」だけではなく、選手を球団の資産と見なす「商業主義」の一面を指摘したファレル監督の視点は鋭い。高額年俸を負担する球団がリスク回避の智恵として辿り着いた球数制限が主流になったという見方だ。

０７年に松坂大輔投手がレッドソックスに入団した際、横浜高校時代の甲子園で延長１７回、２５０球を投げ、３連投で全国制覇した話は、米国では驚愕の念を持って報じられた。楽天時代の田中将大投手が日本シリーズの第６戦に１６０球完投した一報は、当時ポスティングでの入札を検討していたメジャー球団には、諸手を挙げて喜べるニュースではなかったようだ。直後にフロリダ州で行われたGM会議に出席したレッドソックスのヘンリー・オーナーは「日本のチームに所属する選手のことを、とやかく言える立場ではないが」と前置きしつつ、「もし、球団が才能ある選手を高額な投資で獲得しようと考えるなら、肘、肩への疲労とそれに付随したリスクというものは、当然考えなければならない。日本には日本の考え方があり、それはリスペクトされるべきだし、どちらが、正しいとか間違っているという問題ではない。ただ、我々には正しいと信じる考え方があるということだ」と投資側の視点を語ってくれた。確かに、松坂を筆頭に和田毅、藤川球児ら海を渡った日本人投手がトミージョン（靭帯再建）手術に踏み切った一連の歴史は、日本人投手の投げ過ぎを懸念する要因の１つかもしれない。

球数制限がクオリティスタートという新たな概念を生んだ

中継ぎ陣との分業制が確立され、現在のメジャーでは先発投手は１００球前後で交代する。特に若い選手は試合での球数制限だけでなく、練習でも球数が管理される傾向にある。リトルリーグは年齢に応じて球数だけでなく、登板間隔日数も細かく規定されている。MLBは９９年以降球数を公式記録に残し、２０１０年からはテレビ中継でも球数が表示されるようになった。このような状況を背景に新しく生まれてきたのが、６回以上を投げて自責点３点以下を先発投手の価値基準とする「クオリティスタート」という概念だ。

今年ヤンキースに移籍した田中将大投手は、２日時点でリーグ１位タイの１１勝を挙げ、防御率もリーグ１位タイの２・１１と素晴らしい活躍を続けている。２８日のレッドソックス戦ではメジャー初登板から１６試合連続でクオリティスタートを達成し、１９７３年にスティーブ・ロジャースがつくった大リーグの新人記録に４１年ぶりに並んだ。そして、きょう３日のツインズ戦でメジャー新記録に挑む。ヤンキースが７年総額１億５５００万ドル（約１６１億円）という巨額の資金を叩いて手に入れた球団の資産が、今世紀のメジャーで好投手の指標とされる「QS」の分野でメジャー新記録に挑もうとしているのは、興味深いところだ。環境への適応力が高く評価される田中は、現在のメジャー球団が先発投手に期待する「QS」の概念を、見事に体現しているといえるだろう。

「先発投手としては、常に少しでも長い回を投げることを心掛けています」と田中は言う。「チームに貢献しているかどうかは周りが評価すること。どれだけ打たれても点をやらなければいいかなと思います」

両投手合わせて４２８球を投げ切った投手戦から５１年の歳月が流れ、我々は１００球という制限の中で勝負し、チームを勝利に導く田中のパフォーマンスに大きな価値を見いだす時代にいるのである。