カブスの今永昇太投手は２４日（日本時間２５日）、敵地でのカージナルズ戦で、今季６勝目を賭けて今季１０試合目のマウンドに上がる。勝てば、デビューからの無傷の６勝。日本人メジャーでは、２００２年の石井一久（ドジャース）、２０１４年の田中将大（ヤンキース）に並ぶタイ記録となる。投げ合う相手は元巨人のマイコラス投手だ。

　前回１８日（同１９日）の登板は本拠地でのパイレーツ戦。勝敗はつかなかったが、７回４被安打無失点の好投で、防御率は１９１３年以降の大リーグ新人投手による先発９試合での史上最高値となる「０・８４」を叩き出した。

　「味方のいい守備もあったし、たまたま失点しなかった」

　「今日はたまたま上手くいった」

　試合後の左腕は「たまたま」を繰り返した。１３日（同１４日）は、敵地のブレーブス戦で５回無失点（勝敗つかず）。その時も試合後「運が良かった」を３度、繰り返している。遡って今月１日（同２日）のメッツ戦の後では、こうも語った。

　「僕が想像していたより良い数字が並んでいますが、１試合１試合振り返ってみると、紙一重の勝負どころで、たまたま拾ってきたところがある。そうじゃない試合もこれから来る。そういう紙一重のところを自分のものにできるように頑張りたい」

　多少謙遜はあるのかもしれない。だが、そう何度も幸運が重なるだろうか。先発９試合で負けなし。背景には、”偶然”だけではない”必然”があるのではないか。紙一重の勝負どころで競り勝つ。もしくは、ダメージを最小限に留める。今永が成功を重ねている背景には、緻密な準備と旺盛な探究心があるように思う。

　遡ること今月８日（同９日）。パドレス戦で７回２失点と好投した翌日、今永はホットビー投手コーチとセットポジションからのフォーム改善に取り組んでいた。パドレス戦の直球平均速度は、今永の平均球速より０・５マイル下回る９１・５マイル。小さな誤差を見逃さず、直ちに修正の手を加えた。

　「出力がなかなか上がらなかったので。特にクイックの時に、どうすれば出力が上がるのかという話し合いをして、体重移動とセッティングを修正しました。どっちに体重を置くのかというところで、マウンドは平坦ではないので、自分が思っている以上にキャッチャー寄りに頭が傾いてしまっていた。そうすると、体重が残せない。自分が５分５分と思っていても５分５分ではないというところを確認しました。（ブレーブス戦では）その誤差を意識して投げた結果、クイックで９３マイルも出ていましたし、自分に落とし込むことができたのかなと思います」

　ブレーブス戦の直球平均速度は９２・４と自己平均を上回った。また、昨年７３盗塁でナ・リーグの盗塁王に輝いたアクーニャを一塁で牽制刺し。５回もアルビエスを牽制で刺した。「セットした段階で体重が後ろに残っていれば、（打者は）どっちに投げるか分かり辛いので、もしかしたら（影響）したかもしれないですね」。セッティングの修正には、副産物もあったようだ。

　過去９試合で１回から３回までの失点はゼロ。各球団、データやビデオを検証し、今永攻略に挑んでいるが、現時点では、どの球団も打者一巡目で、今永を攻めあぐねている。昨年、５４本塁打１３９打点で２冠王に輝いたブレーブスのマット・オルソン外野手は、初対面した（３打数２安打）今永の印象について「ビデオで映像は見ていたが、実際に打席に立って感じたことは、腕の出どころがとても見づらいこと。球速９２マイルの直球が９４、５マイルに感じられて、Deceiving（騙される、惑わせる）だった」と語った。そして、「彼との対戦は１球毎にチェスをプレーしているような気がした」と振り返っている。

　昨年の２冠王は、不敗神話を築いている新人左腕との対戦から、チェスマッチのような知性を感じたようだ。６４の目に分けられたチェス盤に繰り広げられる戦いには、幾通りもの攻め方があり、しばしば、頭脳と頭脳の対抗に、運はないと言われる。登板間の修正で、運の要素をひとつずつ排除しながら、今永の”不敗神話”が続いている。