ベテラン左腕が、新しい試みを始めている。「脱・ブルペン」。今季限りで３年総額３６００万ドルの契約が満了する菊池雄星投手。通算１５０試合登板の節目となった２３日（日本時間２４日）、敵地でのガーディアンズ戦は、３回無死満塁で悪天候による中断。そのまま降板し、救援投手が打たれる不運もあって７敗目を喫したが、パワーピッチャーとしての実力は誰もが認めるところ。ブルージェイズがア・リーグ東地区最下位と低迷していることもあり、７月末のトレード期限の”目玉”としても名前が上がっている。

　次回登板は２８日（同２９日）のヤンキース戦に決まった。２４日（同２５日）から敵地でのレッドソックス３連戦中のどこかで、ブルペンに入るだろうと予想していたが、「いいえ。入んないですよ。今年は１回も入ってない」と、意外な答えが返ってきた。今季１６試合に登板し、１度も登板間にブルペンに入っていないと言う。先発投手の常識を覆す「脱ブルペン理論」を、本人に深堀りしてもらった。

　そもそも論に立ち戻ると、「僕のブルペンはアテにならない」（菊池）と認識したのだという。どんな投手も、試合本番で投げる球とブルペンでは出力が違うのは当たり前。だが、菊池の場合は、その差が顕著過ぎたという。

　「僕、ブルペンで（球速が）９０マイル（１４５キロ）を越えることが、あんまりないんです。でも、試合では９６マイル（１５６キロ）とか投げる訳じゃないですか。６マイルと言えば、１０キロくらい違う訳ですから、もう別モノ。それで、良かったり、悪かったりしても、あんまりアテになんないな、と。他のピッチャーだと、大体２マイル差なんです。試合とほぼ同じパフォーマンスを出せる投手もいます。そういう人はアテにしていいと思いますよ。でも、僕みたいなピッチャーはアテになんない。バッターがいないと興奮しないというか、アドレナリンが出ない（苦笑）。思いっきり投げて『今の何マイル？』と聞くと、『８８マイルです』みたいな。こりゃ、いくら投げてもダメだと」

　もう一つの理由は、疲労を考慮したコンディショニング面だ。一般的にどんな投手も、中４日より、中５日の方が球速がアップする傾向にある。菊池も、昨年のデータを検証すると、中５日の方が中４日より球速が約１マイル速かった。「じゃあ、その差は何かというと１日分の疲労回復。今年は、いかに疲労を取るかというところをテーマにしています。ブルペンを辞めたのが、直接の理由かどうか分からないですけど、体は楽なんじゃないかなと思うし、一応、平均球速も全体的に上がっている。今のところ、いい方にいっていると思う」

　先発投手の登板間ブルペンは常識化しているが、実は、結構な負担が掛かる。まず、それなりの準備が必要だ。「怪我は怖いし、色んな筋肉に刺激を入れないといけない。試合に近い形で１時間くらいかけてやる」。ダッシュも含めたブルペン用のアップは念入りで、単純に球数を１０球程減らしたところで、労力を大幅軽減する訳ではない。そこで、大胆にもそっくりブルペンを辞める、という判断に至った。

　１６２試合を中５日で投げると想定した場合、先発投手は、健康なら年間で約３０試合に登板する。１試合球数１００球前後で降板すれば、年間３０００球投げることになる。登板間にも３５球前後、ブルペンで投げるとすれば、シーズン中のブルペンだけで約１０００球。試合で投げる約３分の１に相当する。今月１７日に３３歳を迎えた左腕は、最近、キャッチボールも５分以内で終了することを心掛け、試合前のブルペンでも２０球程度だという。

　「健康で１年間ローテーションを守って、その先（のキャリア）を考えると、いかに怪我をしないか、というところに行き着く。スタッツ（成績）も大事だけど、僕が一番フォーカスしたいのは、『雄星は中４、中５日で廻ってくれる』というところ。そう考えた時に、やっぱり、登板間の疲労回復ということで、ブルペンの負担を減らすことに行き着いた。正直、そこまで先は見ていないし、そのためにブルペンを辞めた訳じゃないけど、少なくとも今季に関しては、試合は試合。練習は練習でしかない、と。そこを求めすぎないように割り切っている感じですかね」

　チームから信頼され、１年間を通じてローテを任される投手ー。目指す方向がクリアだから、優先事項も明瞭になる。メリットとデメリットを天秤に掛けた結果の「脱・ブルペン」だった。先発投手には珍しいが、前例がない訳ではない。ブルージェイズOBでホワイトソックスなどでも活躍し、１４年連続２００イニング登板という、今となっては、信じ難い偉業を達成したマーク・バーリー投手が、そうだった。打たせて取る典型的な省エネ投球で投球テンポも早かった。ブルペンに入らず、故障知らずのキャリアを築き、１５年連続で３０試合以上に登板した。

　「チームでは僕の他は皆、ブルペン入ります。僕も数年前まではそうだった。中５だったりすると登板間に２回入ることもありましたが、去年から、中４日の時はブルペンに入らなくなりました。キャンプでは、球数を投げて肩をつくるという意味もあって、ブルペンに入りましたけど、それでも球数は２０球とか少なめです」

　ウォーカー投手コーチは「登板間の調整は、キャッチボールでもできる。ブルペンの最大のメリットは、傾斜で投げて確認ができること。何か特別に修正したいことがあれば、傾斜で投げるのが、一番いいんだけれど、今の雄星は、すごくいいボールを投げている。今のところ、特に傾斜で取り組まなければならないことはないし、球自体はとてもいい」と、新しい調整法を見守っている。

　現実に「脱・ブルペン」は極めて少数派だし、万人に効果があるとは言い難いだろうが、メジャーの求める先発像が、かつての先発完投型から、年間通じたクオリティ・スタートにシフトして久しい今、伝統的な調整法の見直しは、一考の価値がある。もちろん、豊富な経験を元に、ルーチンが確立され、コンディションを把握できるベテランだからこそ出来る調整法でもあるだろう。常識化したものを疑う。習慣化していることを見直す。長年、必要と思い込んでいるものを手放す。もしかしたら、ビジネスや人間関係でも、大事な発想なのかもしれない。