異例のシーズンである。チャレンジである。4日、新型コロナ禍の中、例年より約１カ月遅れで、関東大学対抗戦、リーグ戦が幕を開けた。ラグビー再開に感謝しながらも、活動自粛期間があったからだろう、どのチームもゲーム勘不足、泥臭い基本プレー、組織的攻防という点では物足りなかった。

　とくに昨季の大学王者の早大である。感染予防が徹底されての秩父宮ラグビー場。過去２シーズン（2018年・123-0、19年・92-0）零封してきた青学大に苦しんだ。終わってみればプロップ小林賢太らが7トライを奪って47-21と突き放したものの、後半20分ごろまでは5点差で食い下がられていた。

　「観客のいる秩父宮で開幕を迎えられたことをうれしく思います」。オンラインによる記者会見。早大の相良南海夫監督はそう、乾き切った口を開いた。

　「コロナ禍の中、おそらく選手も期するところが大きすぎて、終始、（動きが）硬くなっていました。ミスも多くて、なかなか流れをつかめない試合でした」

　早大は昨季の優勝メンバーから、スクラムハーフ（SH）齋藤直人（現サントリー）、スタンドオフ（SO）岸岡智樹（現クボタ）のハーフ団らバックスの主力が卒業した。加えてコロナの影響で、春のチーム活動自粛、恒例の長野・菅平高原での夏合宿を中止に追い込まれた。対外試合、実戦形式の練習が激減したのだから、どうしてもチーム作りは遅れることになる。

　しかも、この試合、ゲームのリズムをつくるロックの下川甲嗣やフランカーの相良昌彦、センター長田智希、フルバック河瀬諒介がけがなどで欠場した。初の公式戦出場選手も多く、つまらないミス、ペナルティー（相手と同じ13個）を続発し、チグハグな試合運びになった。とくにブレイクダウン周りでの反則が多く、これはレフリーの笛に対応できなかったこともあるが、二人目の寄りで青学大に後手を踏んでいたからだろう。

　相良監督が「規律の部分は修正していきたい」と振り返れば、ナンバー８の丸尾崇真主将は「実戦形式の練習が少ない中で開幕を迎えたので難しい面があった」と漏らした。

　「青学大の方が早くブレイクダウンにプレッシャーをかけていたので、２人目を早くしようとは（試合中）言っていたのですが、そこを完璧に修正できませんでした。これから、1戦1戦、試合の中で成長していけばいいなと思います」

　スタンドに駆け付けたマスク姿の観客4260人が沸いたのは前半の35分だった。早大が敵陣に攻め込んで連続攻撃を仕掛ける。ブレイクダウンからSH小西泰聖が左に回そうとしたパスを、青学大のウイング衣笠竜世にインターセプトされ、一気に70メートルほど走り切られてしまった。

　早大は全員が前のめりになっていたこともあるが、一瞬、バッキングアップへの切り替えが遅れた。SO吉村紘、FB南徹哉らが懸命に戻ったが、相手に追いつくことはできなかった。後半にもハンドリングミスを突かれてトライを献上した。早大がベースに置いてきた「ディフェンス」に不安を残した。ただ、相良監督はさほど心配はしていない。

　「（相手トライは）ディフェンス組織が崩されてのものじゃなかったので、そこに関してはまあ、そんなに問題視してはいません」

　気にするとしたらむしろ、昨季までの強さの基盤の「勝ちポジ」の意識の緩みか。これはプレーのキーワードで、「勝てるポジション」の短縮形。臨戦態勢だ。次のプレーに移るとき、体を前傾させて、目線を上げることを指す。倒れたらすぐに立つ。挑みかかる気概、前に出る準備を意識させる言葉なのだ。

　そういえば、今シーズンのチームスローガンは、「BATTLE」である。闘争。王者はどうしても守りに回りがちだが、攻める姿勢、ひたむきさを失うと成長が鈍化する。まずは日々、自分自身との戦いを重ねなければいけない、そんな部員たちの覚悟だろう。

　今年度の関東大学対抗戦はまず、中６日で３試合続き、10週間で7試合をこなす過密日程となっている。その後、大学選手権とつづく。もちろんコンディショニングが大事になるが、相良監督はこう、言い切った。

　「過密日程の中で、（学生の）メンタルもフィジカルも鍛えていきたい」

　ライバル校をみると、夏合宿を工夫して実施した明大、帝京大は快勝スタートを切った。大学２連覇に向け、王者早大がどう、チーム作りのスピードを上げていくのか。結束を強め、連係プレーの精度を高めていくのか。いわば「時間」との勝負である。