１人のホースマンとの出会い

　「第一印象は“可愛い男の子”という感じでした」
　シックスペンスを初めて見た時の事を、そう述懐したのは熊谷博。１９６９年12月生まれの彼は、国枝栄厩舎の厩務員だ。

　神奈川県茅ヶ崎市で競馬とは無縁の家庭で育てられたが、青山学院大学在学中に出来た友達の影響を受け、競馬を見るようになった。アイネスフウジンやメジロライアンの時代で「オグリキャップのラストランとなった有馬記念（90年）は現地で観戦した」と言う。
　92年、大学卒業後、ヤマハに就職したが、競馬は見続けていた。そこで１人のホースマンに手紙を書いた。
　「『先生のようになりたい』と気持ちを書きました」
　会った事もない相手だったが、返事が来た。
　「それが藤沢和雄調教師（当時、引退）との出会いでした」
　これを境に熊谷の人生が大きく変わった。

　「藤沢先生に牧場を紹介してもらえるよう、動いていただきました。両親からは『何のために大学まで行かしたの？』と、反対されたけど、せっかくのチャンスなので、競馬の世界に飛び込みました」
　美浦近隣の育成牧場でアルバイトをした後、正式に会社を辞めて、北海道の育成牧場であるファンタストクラブに就職。97年に競馬学校に入学し、翌98年からは美浦トレセン入り。２０１３年には国枝栄厩舎へ転厩して、現在に至っている。

　「優秀な厩舎なので、厩務員仲間の皆も続々重賞を勝ったけど、自分はなかなか縁がありませんでした」
　14年に担当したダノンプラチナは新馬戦で２着に好走すると、続く未勝利戦を勝ち上がった。しかし……。
　「その後、扱いの上手い子に担当が代わってから、ＧⅠの朝日杯フューチュリティＳを勝ちました」
　悔しい思いもあったのでは？と思いきや、かぶりを振って口を開いた。
　「ディープインパクトの仔でうるさい面がある馬だったので、自分が担当のままで同じように勝てたかは分かりません」
　翌15年にはフロンテアクイーンとの出合いが待っていた。一度担当を外れたが、再び戻って来ると未勝利戦を２、１着。

　「乗っていた蛯名（正義）騎手（現調教師）が素質を見抜いてくれて、重賞に挑戦しました」
　するとクイーンＣ（ＧⅢ）を２着。お陰で後にオークス（ＧⅠ）に駒を進める事が出来た。
　そんな時、ＧⅠに挑戦出来る嬉しい気持ちに、暗雲が漂う報せが届いた。
　「母が倒れて入院しました」
　当初、競馬界入りを反対した母だったが、『観ていてほしい』という気持ちで樫の女王決定戦に臨んだ。結果、勝つ事は出来なかったが６着と好走。12番人気の評価を考えれば、立派な成績だった。
　「母は病床から応援してくれていたと思います。ただ、それから２ヵ月もしないうちに、息を引き取ってしまいました」
　その後、重賞戦線で再三好走をしながらも先頭でゴールを駆け抜ける事はなかったフロンテアクイーンに、ついにその時が訪れたのは19年になってから。５番人気だった中山牝馬Ｓ（ＧⅢ）を見事に優勝してみせたのだ。

　「ゴール前で外から他の馬が来たので、また負けたと思いました。自分にとっても初めての重賞制覇だったけど、それよりもフロンテアクイーンに勝たせてあげられた事が本当に嬉しかったです」
　母の墓前に報告をし、更に誓った事があった。
　「同じ頃、厩舎にアーモンドアイがいました」
牝馬三冠を含め、史上初めてＪＲＡの平地ＧⅠを９勝した名牝の名を挙げ、続けた。
　「ＧⅠを勝った数だけ、ゼッケンに★印が付くので彼女のゼッケンは★だらけでした。フロンテアクイーンにもせめて１つは付けさせてあげられるように頑張ると、報告しました」
　しかし、残念ながらその誓いはかなえられなかった。その後、ヴィクトリアマイル（ＧⅠ）やエリザベス女王杯（ＧⅠ）に挑んだフロンテアクイーンだが、先頭でゴールする事なく、ターフを去った。

亡き母に届けたい願い

　それから４年近くが経った昨年、ついに亡き母に誓った願いが現実味を帯びる馬と出合えた。冒頭で紹介したシックスペンスだ。

　「可愛い男の子」と感じたこの馬は、23年９月にデビューすると「意外とモタモタしながらも勝利」（熊谷）。２戦目のひいらぎ賞も連勝した。
　「元々歩様が良くないので、ウッドチップコースではやらず、坂路だけの調教でした。体重も大幅に増えていた（プラス12キロ増の４９６キロ）ので、それらがどう出るか不安もあったけど、終わってみればしっかり勝ってくれました」
　こうして迎えた３戦目が、スプリングＳ（ＧⅡ）だった。
　「クラシックを目指すならここで勝たないと、という気持ちでスタッフと相談しながら臨みました」
　結果「強風も気にせず、優勝」（熊谷）した。

　これで皐月賞（ＧⅠ）の出走権を獲得したが、行使せず、次なる目標は今週末の日本ダービー（ＧⅠ）に絞られた。熊谷は言う。
　「東京を使った事がないのだけは気掛かりです。でも、皐月賞だと中３週になるので、テンションや脚元の事を考えると、間を開けたのはむしろ良かったと思います」
　また、ダービーそのものに対する思いを聞くと、次のように答えた。
　「最初に好きになったメジロライアンが２着で、以来、毎年、注目はしています。ただ、実際にダービー当日の競馬場へ行った事はないので、そういう意味でも今年は楽しみです」
　亡きお母さまも、きっと空の上から見守ってくれている事だろう。
　「最初は競馬界入りを反対した母ですが、その後、人伝に応援してくれていた事を聞きました。その母のお墓は茅ヶ崎にあるのですが、実はスプリングＳを勝つ前に行ったきりで、その後、行けていません。ダービーの後にはお墓参りをしなくては……と考えています」
　ダービーという大舞台で、★印の付くゼッケンを獲得し、墓前に報告する。それが現在の熊谷の唯一にして、最大の願いである。

（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし）