19年のライダー歴

　今週末に迫ったジャパンＣ（ＧⅠ）。日本の大将格ドウデュースに挑む外国勢は３騎。今年の２月にはビザンチンドリームできさらぎ賞（ＧⅢ）を勝つ等、短期免許での来日経験もあるＲ・ピーヒュレク騎手騎乗のファンタスティックムーン、フランスの伯楽Ｆ・グラファールが送り込む今年のキングジョージ＆クイーンエリザベスＳ（ＧⅠ）勝ち馬ゴリアットら少数精鋭のメンバーだが、中でも注目を浴びそうなのがオーギュストロダンだろう。

　エイダン・オブライエン調教師が管理する同馬は昨年制したイギリスでのダービー（ＧⅠ）やアイリッシュダービー（ＧⅠ）、ブリーダーズＣターフ（ＧⅠ）等、ＧⅠを６勝。その実力もさる事ながら、日本競馬最強馬ディープインパクトのラストクロップであり、今回が現役最後の１戦という事でも話題に上がっている。

　毎朝の調教でこのオーギュストロダンに跨っているのがレイチェル・リチャードソン。１９９０年６月生まれの女性ライダーだ。

　「イギリスで生まれ、小さい頃からポニーに乗っていたので、自然と競走馬に興味を持ちました」

　そう語る彼女は十代半ばでライダーとなり、すでにその歴は19年を数えるという。

　「エイダンのところに来てからはまだ３年半だけど、オーギュストロダンの他にシティオブトロイも乗らせてもらう等、良い馬達を任せていただいています」

　シティオブトロイは今年の夏、イギリスのヨーク競馬場で行われたインターナショナルＳ（ＧⅠ）にドゥレッツァ（５着）が挑戦した際の勝ち馬。初ダートとなったブリーダーズＣクラシック（ＧⅠ）こそ８着に沈んだが、春にはイギリスのダービー（ＧⅠ）やエクリプスＳ（ＧⅠ）を勝利。ＧⅠ４勝の名馬である。

　「彼は全てにおいてパーフェクトな馬でした。とても乗りやすく、何も言う事はありませんでした。彼の子供等は必ず成功する事でしょう」

オーギュストロダンへの想い

　そう語る彼女だが、オーギュストロダンについては、次のように言う。

　「とても素晴らしい動きをする馬で、何と言っても性格が非常に真面目です。エイダンのところで働かせていただいているので、これから先にも良い馬に出合う可能性はありますが、それらを含めても私の中では最高の馬になると思っています」

　彼女自身、日本に来たのは今回が初めてで、朝の東京競馬場での調教をつけながら、冷たい空気の中に浮かび上がる富士山と大きなスタンドを見上げ、次のように思っているそうだ。

　「これだけ素晴らしい競馬場で走れるだけでも、とても嬉しい……」

　「走れるだけで……」と言いながらもさらに続ける。

　「そんな中で勝ってくれればもっと嬉しくなるでしょうし、オーギュストロダンなら沢山の日本の競馬ファンの前で勝ってくれると信じています」

　ここまでのオーギュストロダンとの思い出は「エプソムダービーとブリーダーズCを勝った時」と言う彼女だが、それを上書き出来る思い出を作れるのか。週末の東京競馬場での答え合わせに刮目したい。

（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし）