Ｗ杯はベスト16、決勝トーナメント１回戦からが「本当のＷ杯」だと言われる。筆者が初めて出かけた1982年スペイン大会は、本大会出場チームそのものが16だった。1986年メキシコ大会、1990年イタリア大会、1994年アメリカ大会が24チームで、現行の32チームになったのは1998年フランス大会から。かつてを知る筆者のような取材者が、どや顔で口にしがちな言い回しである。出場チーム増の恩恵がなければ、日本の本大会出場は何年遅れていただろうか。

　今大会はグループリーグの最終戦と、決勝トーナメント１回戦初日との間に空き日がなかったので、ベスト８まで一気に決まった印象だ。決勝トーナメント１回戦が終了し、ようやくいま２日間の休息日に入っている。そこでこの原稿を書いているので、これからが本当のＷ杯だという高まりを実感している次第である。32チームを区分するならば、ベスト８とそれ以外。８チームにはいつも以上に特別感を抱く。光り輝く８チームに見える。

　クロアチア戦の日本の戦いぶりを、いま改めて残念に思う。なぜもっとキチンと攻めるサッカーをしなかったのか。ＰＫに逃れるような後ろ向きのサッカーを展開したのか。能力的にその逆のサッカーが十分できたと考える筆者には満足度の低い終わり方になった。後味は、前回ロシア大会の方がよかった。西野采配のレベルがもうワンランク高ければ、ベルギーに対して延長ＰＫはあったかなという気はしたが、一方で選手の能力に限界を感じたことも確かだった。言い換えれば、能力の限りは尽くしたと概ね納得した。大逆転負けを喫した瞬間、ガックリした記憶より、いいものをナマで堪能した喜び、満足度が大きく勝る状態にあった。