井上尚弥戦から１年２ヵ月

　元ＷＢＣ・ＷＢＯ世界スーパーバンタム級統一王者スティーブン・フルトン（米）の復帰戦が正式に決まった。昨年７月、現スーパーバンタム級４団体統一チャンピオン井上尚弥（大橋）にベルトを明け渡したフルトンは９月14日ラスベガスのＴ－モバイルアリーナでカルロス・カストロ（米）とフェザー級10回戦を行う。当日のメインイベントはスーパーミドル級３団体統一王者サウル“カネロ”アルバレス（メキシコ）がエドガー・ベルランガ（プエルトリコ）と防衛戦に臨む。主催の米国大手プロモーションＰＢＣ（プレミア・ボクシング・チャンピオンズ）が15日プレスリリースした。

　井上戦から1年と２ヵ月。フルトンのカムバックは二転三転した。スーパーバンタム級では減量が苦しくフェザー級転向を決意したフルトン（21勝８ＫＯ１敗＝30歳）は当初、６月15日ラスベガスでルイス・レイナルド・ヌニェス（ドミニカ共和国）と対戦すると伝えられた。しかしＰＢＣが思惑通りに世界タイトルマッチを組めなかったなどの理由によりヌニェス戦はキャンセル。新たに今週土曜日17日（日本時間18日）米フロリダ州オーランドでフェザー級ランカー、ロニー・リオス（米）と対戦する展開になった。

　その状況は上記の記事で触れたが、訂正しなければならなくなった。オーランドのイベントのメインで挙行される予定だった元ＩＢＦ世界スーパーミドル級王者カレブ・プラント（米）とトレバー・マカンビー（米）の一戦がカネロvs.ベルランガの前座カードへシフト。フルトンと対戦予定だったリオスも方向転換。ＷＢＡ世界フェザー級王者ニック・ボール（英）に挑戦することになった。ボールvs.リオスは10月５日、ボールの地元リバプールでゴングが鳴る。

ネリに２－１判定負け

　一人取り残されるかたちとなったフルトンだが、捨てる神あれば拾う神あり。プラント同様、カネロ戦のカードに起用される運びとなった。フェザー級初陣となるフルトンだが、すでにＷＢＡ２位、ＷＢＯ８位にランキングされている。

　「長い時間がかかったけど、リングに戻れるのがうれしい。ジムでトレーニングを欠かさなかったし、ボジー・エニスから新しいテクニックを学習している。それを世界のファンに披露するのが待ちきれない。しかも素晴らしいイベントに立てる。２階級制覇に向けて実力を磨いている」

　軽量級を代表するテクニシャン、フルトンは復帰する心境をこう語っている。ボジー・エニスとはＩＢＦ世界ウェルター級王者ジャロン・エニス（米）の父。トレーナーとして再出発するフルトンを指導している。フィラデルフィアを代表する２人のボクサーの前途はボジー氏の両肩にかかっているといえる。

　対戦相手のカストロ（30勝14ＫＯ２敗）はフルトンと同い年の30歳。幼い頃にメキシコから家族と米国アリゾナ州フェニックスに移住して育った。２敗はルイス・ネリに２－１判定負け（2022年２月）、フルトンとスーパーバンタム級２団体統一戦で激戦を繰り広げた現ＷＢＣフェザー級暫定王者ブランドン・フィゲロア（米）に６回ＴＫＯ負け（22年７月）したもの。ネリ戦は初回にダウンを奪われたが、その後スコアカードを拮抗させてフルラウンド戦った。今年４月の最新戦まで３連勝している。

　「フルトンとの試合は私のベストなものを引き出してくれるだろう。私は約束できる。こんなチャンスはめったに訪れるものではない。ボクシング人生をかけて戦う」

　フェザー級でＷＢＣ５位を筆頭にＷＢＡ７位、ＷＢＯ13位を占めるカストロは強敵を前に意気込みを明かす。身長170センチ、リーチ178センチはフルトンの169センチ、179センチとほぼ同格だ。

　サバイバルするのはフルトンか、それともカストロか？“クールボーイ・ステフ”（フルトンのニックネーム）は井上戦でズタズタにされたプライドの回復に努める。カストロがイージーな相手でないことがスリル感を増幅させる。他方で、この試合を飾ればフルトンには意外に早くフェザー級王座挑戦のチャンスが巡ってくるだろう。