アメリカでは寿司、日本酒、ラーメンとさまざまな日本の食べ物や飲み物が市民権を得て久しい。その中でも「緑茶、抹茶」の人気の高まりも近年、凄まじいものがある。

ニューヨークタイムズによると、19世紀にはすでに日本の緑茶が普及していたそうだ。ただ市民レベルでは、90年代まで日系やチャイナタウンの飲食店など一部の場所だけで飲めるドリンクだったと記憶している。（そして当時のアメリカ人は、緑茶に大量の砂糖を入れていた！）

お茶事情が凄まじく様変わりしたのは2000年代に入ってから。この20年間で、緑茶や抹茶がより日常的な飲み物として認識されるようになった。大都市では健康志向の高まりと共にそれらは健康飲料として認識され、抹茶がテーマのカフェや、抹茶やほうじ茶をメニューに含むカフェは珍しいものでなくなった。

このアメリカのお茶ブームは、日本発の伊藤園による功績が大きい。

同社のアメリカ法人、ITO EN（North America）INC.が設立された2001年は、アメリカの茶事情の1つの転換期となった。この年を境に無糖茶のペットボトルが少しずつ浸透し、近所のデリやスーパーマーケットで普通に販売されるようになった。

また、市内にいくつもある抹茶カフェは相変わらず大人気だし、街中は抹茶系スイーツ（ドーナツ、アイスクリーム、パイなど）で溢れている。

一般的なお茶ブームについてはこれまで何度もレポートしてきた。文末にある過去記事も参考にしてほしい。

シリーズ【2】と【3】で、アメリカの企業や教育現場で取り組まれている、ユニークなお茶事情を報告する。

（続く）

（Text and photos by Kasumi Abe）無断転載禁止