レッドソックス・吉田正尚の代理人を務めるスコット・ボラス氏が２１日（日本時間２２日）、本拠地フェンウェイ・パークを訪問。メッツとの交流戦の試合前に、メジャー１年目から大活躍中の吉田について、躍進の”秘訣”を聞く機会があった。辣腕代理人が注目するのは、バレル打法全盛期のメジャーで、完璧を極めた吉田のレベル・スイングだ。

　「彼のスイングは、今流行りのバレル・スイングではない。完璧なまでのレベル・スイングだ。そして、そのバット・スピードはとても速い」と語った。

　今、メジャーで注目を集めているのは、エンゼルス・大谷翔平、ヤンキース・ジャッジに代表されるバレル打法だ。「打球速度９８マイル以上で打球角度角度２６〜３０度」に上がった打球は、長打、特に、本塁打を打つための、理想の組み合わせとされる。一方、吉田は、ボールの軌道とバットのスイング軌道が一直線になるレベル・スイングを特徴とする。ボラス代理人は、吉田を「レベル・スイングの達人」と呼ぶ。１６日（同１７日）、敵地でのカブス戦では、内寄りの直球を打球角度２０度の低い弾道で右翼へ１１号満塁弾を放った。バレルの域を越えた角度で飛距離３８１フィート（１１６メートル）のライナーを放った異次元のパフォーマンスも、完璧なレベル・スイングの賜物だった。

　「我々は日本市場を常に調査しているが、１人の選手を長期に渡って調査し続ける例は、それ程、多くない。我々がマサに魅了されたのは、高度な打撃技術だ。カブスの鈴木は、パワー面や守備面で、吉田より才能があると言えるかもしれない。だが、彼ほど、ボールをヒットゾーンに飛ばす技術を持つ打者は少ない」。ボラス代理人は、吉田より１年早く、カブスと日本人野手として最高額となる５年総額８５００万ドルの大型契約を結んだ鈴木誠也外野手と、昨年オフに鈴木を上回る５年総額９０００万ドルの契約を結んだ吉田の２人を、タイプの違いも交えながら比較し、エージェントとして着目した吉田の個性について力説した。

　移籍先の選択も、成功の要因のひとつ。クライアントの能力を最大限に発揮できる働き場所を探るのも、代理人の重要な仕事だ。ご存知の通り、左翼に高さ１１・３メートルの壁「グリーン・モンスター」がそびえるフェンウェイ・パークを本拠地とするレッドソックスと、ポスティング公示初日に電撃合意したボラス代理人は、「入団会見でも言った通り、ここは、マサにとって最高の環境だ。ボールを引き付けて強く打つ技術があれば、ここの壁は、報いてくれる。逆方向への本塁打、（壁直撃の）二塁打を打てるからね。引っ張る必要はない。彼のスイング自体が、この球場にフィットしているんだ」と続けた。

　最後に、ボラス氏が指摘したのは、１メートル７３という吉田の身長だ。「彼のストライクゾーンは小さいから」とニヤリ。定評ある選球眼は言うまでもないが、実は、吉田には、投げる方も難しいのだとか。「背が高いアメリカ人の投手にとっては、あまり慣れていないストライクゾーンになる。高目を狙ったり、低目を狙ったりすると、ボールになってしまう」と語り、同じくクライアントを務めるアストロズ・アルトゥーベを例に出した。

　「背の高い投手が角度をつけてアルトゥーベの脇下から膝上の間（ストライクゾーン）に投げ込むのは難しい」。公式記録では、吉田が身長１メートル７３（５フィート８インチ）で、アルトゥーベは１メートル６８（５フィート６インチ）。ボラス代理人は「マサはアルトゥーベになれる」と３度首位打者に輝いた”小さな巨人”に重ね合わせる。

　決して恵まれた体格とはいえない体で、第一線で戦ってきた吉田。ハンデを補う技術を極めて、海を渡った。世界最高峰の舞台では、逆に、その小柄さがユニークな利点を産んでいる。究極のレベル・スイングを確立した吉田が、サイズに恵まれた大型選手がひしめく大リーグで大活躍する姿は痛快で、日米のファンだけでなく、百戦錬磨のベテラン代理人も虜にする魅力に満ちている。