鎌倉幕府の第３代執権・北条泰時は、御成敗式目（貞永式目。１２３２年制定）を制定するに際して、その趣旨を述べた書状を、京都にいる異母弟・北条重時に送っていました。その書状の中において、泰時は、真名（漢字）を知らず「仮名（平仮名、片仮名）だけを知る者が世間には多い」として、式目はそのような者（武士）のために作ったのだと述べています（また、漢字で書かれた朝廷が制定した律令に武士・庶民は殆ど通じていないとも書いています）。この泰時の書状文言と『吾妻鏡』（鎌倉幕府が編纂した歴史書。以下、同書と略記することあり）の次のエピソードによって、当時の武士は漢字を解さず、仮名しか知らない人々というイメージで持って語られることがありました。

その同書の逸話とは次のようなものです。時は承久３年（１２２１）６月１５日。承久の乱において、鎌倉幕府軍（大将は泰時）は官軍（後鳥羽上皇方）を打ち破り、都に迫っていました。その時、上皇の院宣（上皇の命令により役人が出す文書）が泰時のもとに届けられたのです。泰時は下馬し「勇士５千余」人の前で「この中に院宣を読める者はいるか」と尋ねます。しかし、その中において、院宣を読み上げたのは、武蔵国の武士・藤田三郎だけでした。これをもって、当時の武士は漢字を解さないと思われてきたのです。

が、裏を返せば、武蔵国（現在の東京・埼玉・神奈川県の一部）の中小武士の中に、当時、院宣を読める者がいたと、この逸話を理解することもできます。当時、漢字を読むことができる武士は多かったとされています。何より「真名を解さない武士たちのために作った」とされる御成敗式目自体が漢字で書かれているのですから。この事も、鎌倉時代の武士が漢字を解していた１つの証拠といえるでしょう。式目を制定したことを朝廷側から非難された時、それをある意味、かわす目的で「多くの武士は漢字が読めませんので」と、幕府側は回答（強弁）しようとしたのでしょう。