前ＤｅＮＡ髙田琢登、古巣の２６年ぶり日本一の日に猛アピール！「体が壊れるまで野球を続けていきたい」
セ・リーグ３位からクライマックスシリーズを勝ち上がり、日本シリーズではパ・リーグ優勝の福岡ソフトバンクホークスを下して、日本一に輝いた横浜ＤｅＮＡベイスターズ。ナインが２６年ぶりの歓喜に沸いた、その日の昼間。今季限りでチームから戦力外通告を受けた２２歳の若者が、“生き残り”をかけて必死に腕を振っていた。
地元くふうハヤテのトライアウトに「それはぜひ受けたい」
若者の名は髙田琢登（たかだ・たくと）。静岡商業高校から２０２０年のドラフトでＤｅＮＡに６位で指名されたサウスポーは、入団４年目の今年、１０月１日に球団から戦力外通告を受けた。この４年間、一軍のマウンドに上がることはなく、二軍のイースタン・リーグでも勝ち星なし。それでもまだ野球をあきらめるわけにはいかなかった。
「（ＤｅＮＡでは）一軍の舞台で全く投げれていないってのはもちろんですし、自分の中ではやっぱ体が壊れる（まで）、野球が続けられる限りは続けていきたい。一番、野球が好きなので」
そんな思いで、髙田は１１月１４日に行なわれるプロ野球１２球団合同トライアウトへの参加を決意。さらには今年から二軍のウエスタン・リーグに参加した地元新球団、くふうハヤテベンチャーズ静岡がその前にトライアウトを開催すると知り、こちらへの参加も決めた。
「戦力外（通告）を受けた時点で１２球団のトライアウトを受けるって自分の中で決めていて、その時点ではハヤテのトライアウトがあるとは知らなかったんです。ベイスターズのスカウトの方と話してた中で『ハヤテもトライアウトがあるよ』って聞いたので、それはぜひ受けたいという話をして受けることになりました」
打者３人を二ゴロ、二飛、左飛。自己採点は「厳しく見て６０点、７０点」
くふうハヤテのトライアウトは、ホームグラウンドのちゅ～るスタジアム清水で１１月２日に１次選考、３日に２次選考が実施された。ＮＰＢ球団在籍経験者は１次選考を免除され、髙田は前埼玉西武ライオンズの高木渉ら他の５人のNＰＢ経験者と共に２次選考に参加。まずはキャッチボール、投内連携などを行なったのち、この日のメインであるシート打撃に臨んだ。
各打者ともカウント１―１からスタートするこのシート打撃で、髙田は独立リーグの選手ら３人のバッターと対戦。「三塁側、右バッターのインコースにキッチリと投げ切りたいと思ってたんですけど打者３人、左バッターだったので、三塁側に強いボールを投げるという意識で投げていきました」と、「自分の得意な球」というクロスファイアを見せることはできなかったものの、先頭をセカンドゴロ、次打者はセカンドフライ、そして最後はレフトフライと、３人ともしっかり抑えてみせた。
「（自己採点は）厳しく見て６０点、７０点ぐらいかなと思ってます。まだまだスピードを出せると思いますし、もっとストレートで空振りを取ったり、もっとファウルを取って、カウントを稼いで三振を取るってのがやりたい投球なので。そこはバットに真っすぐが当たっていたので、まだまだかなというふうに思います」
登板後は冷静に振り返った髙田だが、視察に訪れていたＮＰＢ球団の編成担当者にもいいアピールになったはずだ。故郷に誕生した球団であり、ＤｅＮＡでドラフト同期だった池谷蒼大も在籍するくふうハヤテには「地元のチームで、一度（ＤｅＮＡの二軍で）試合はさせていただいてるんですけど。やっぱ実家も清水ですし、すごいなんかもうよく来ていた球場で、懐かしいなって思ってます」との思いはあるものの、今は「１２球団に残ることをまずは第一に、自分の中で頑張ろうと決めているので」と言う。
古巣ＤｅＮＡの快進撃に「自分も頑張らなきゃいけないと思います」
現役続行を決めた裏には「父とか母にも『できる限り続けてほしい』という言葉をかけていただいているので、できる限りやりたいと思って(トライアウトを）受けています。仕事にもなっているので自分のためっていうのが一番ですけど、やっぱ親に見てもらう一番の場所でもあるので」と話すように、高校時代の監督でもあった父、そして母にまだまだ野球を通じて親孝行がしたいとの思いもある。
この日は日本シリーズ第６戦が予定されており、ポストシーズンでの古巣ＤｅＮＡの快進撃について「（今年は）ファームも優勝（ファーム日本一）しましたし、一軍のほうも毎試合見てますけどとてもいい試合をしているので、自分も頑張らなきゃいけないと思います。（ドラフト）同期の牧（秀悟）さんがキャプテンとして活躍してるので、頑張ってほしいです」と話していたその７時間半後、チームは見事に２６年ぶりの頂点に駆け上がった。
２０１０年の千葉ロッテマリーンズと並ぶリーグ３位からの「下克上」を成し遂げた“仲間”たち。彼らの偉業も自らの活力にして、今は１０日後に控えるプロ野球１２球団合同トライアウトに照準を合わせる。
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