くふうハヤテからＮＰＢ復帰の西濱勇星「ヤクルトはすごい強いイメージ。今度こそ一軍で活躍できるように」
今シーズンからプロ野球（ＮＰＢ）の二軍、ウエスタン・リーグに参加しているくふうハヤテベンチャーズ静岡の西濱勇星（にしはま・ゆうせい、２１歳）が、東京ヤクルトスワローズとの育成契約に合意。９月２７日にチームのホームグラウンド、ちゅ～るスタジアム清水（略称ちゅ～るスタ）で取材に応じた。
「チームメイトと高いところを目指してやれたことがいいモチベーションに」
「去年オリックスで１年、育成（契約）でやらせてもらって、支配下に上がれず戦力外となってしまったんですけど、またこうやってもう一度チャンスをいただけたので。今度こそ支配下に上がって、一軍で活躍できるように頑張りたいと思ってます」
ヤクルトとの契約に当たり、そう意気込みを語った西濱。関東学園大学附属高校からＢＣリーグの群馬ダイヤモンドペガサスを経て、育成ドラフト１位で２０２３年にオリックス・バファローズに入団するも、わずか１年で戦力外となって今季は新生・くふうハヤテで再スタートを切っていた。
チームには自身の他にも、共に横浜ＤｅＮＡベイスターズで実績を残した田中健二朗や倉本寿彦といったＮＰＢ経験者がいるものの、大半はアマチュアや独立リーグから入団してきた選手。前者はドラフト指名を受けることなく既存のＮＰＢ１２球団と契約を結ぶことができるが、後者は育成であろうともドラフトで指名されない限り、そうしたＮＰＢ球団とは契約できない。
「（チームメイトの）選手はドラフト（指名）に向けてやってる方がすごい多かったので、その人たちと高いところ（ＮＰＢ）を目指してやれたということが『自分も頑張ろう』というか、いいモチベーションになってやっていけたかなと思います」
「ストレートが一番大事だと思うので、そこはこだわりたい」
これまで縁もゆかりもなかったという静岡で、周りの選手から刺激を受けながら今季は主に先発として２１試合に登板。リーグ３位の１０９イニングを投げて４勝８敗、リーグ５位の防御率３．４７という成績を残し、二軍のみのくふうハヤテから一軍のある既存のＮＰＢ球団への移籍「第１号」となった。
その西濱の持ち味は、自ら「真っすぐが一番大事だと思うので、そこはこだわりたいと思ってます」という最速１５４キロのストレート。「球速自体は去年の方がＭＡＸ（最速）は速いんですけど、平均（球速）とかボールの伸びとか、質の部分はちょっとこだわっていたので、そういうところは良くなってるなと思ってます」と手ごたえを口にする。
現役時代は近鉄バファローズ（現在のオリックスの前身球団の１つ）の守護神として活躍した赤堀元之監督も「もちろんストレートに関してはいいボールを持ってます」としながらも「変化球に関しても自分の中でコントロールできるようになれば、また変わった形になると思う。食事の面もそうだし、環境、ウエイト（トレーニング）もそうだし、（ヤクルト入団で）寮に入ればいろんなこともできると思うのでね。練習もいっぱいできると思うので、その辺は楽しみ」と、新たな環境での成長に期待を寄せる。
西濱が「（ヤクルトは）自分がドラフトにかかる前、独立リーグの時から見てくださっていたそうで、その時と去年、今年を比較して『すごい成長が見られて、まだまだ伸びしろを感じた』ということで、評価していただいた」と話すように、ヤクルトも今後の彼のさらなる成長を見込んでいる。
「ヤクルトはオリックスと日本シリーズをやってて、すごい強いイメージ」
そのヤクルトは昨年、今年はＢクラスと苦戦が続いている。それでも西濱の印象にあるのは、セ・リーグを連覇し、日本一にも輝いた頃のイメージなのだという。
「おととし、３年前にオリックスと日本シリーズをやってて、すごい強いなってイメージがあったので。そういうところでやれるのは楽しみだなと思います。こういうチャンスをいただいたので、まず支配下に上がれるようにやっていきたいなと思ってます」
くふうハヤテはこの日から阪神タイガースを相手に今シーズン最後の３連戦を行なっているのだが、今日、２８日にヤクルトとの正式契約に臨む西濱が「ＨＡＹＡＴＥ」のユニフォームに袖を通すのはこれが最後。平日の昼間にもかかわらずちゅ～るスタに集まった６００人近いファンの前での「ラスト登板」はなかったものの、試合後に「１年という短い間ではありましたが、本当に毎試合毎試合たくさんの応援、ありがとうございました。また引き続き、もしよかったら応援していただけると嬉しいです。本当にありがとうございました」と挨拶を行ない、頭を下げた。
最後はナインの手で清水の秋空高く胴上げされ、くふうハヤテから送り出された西濱。次はオリックスではかなえられなかった支配下登録という“夢”をかなえる番だ。
（文中の今季成績等は９月２７日現在）
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