レッドソックスが１８日（日本時間１７日）敵地で行われたア・リーグのリーグ優勝決定戦（ALCS）第４戦で昨年の世界王者、アストロズを下し、５年ぶりワールドシリーズ（WS）進出を決め、アレックス・コーラ監督（４３）が就任１年目でリーグ優勝を果たした。公式戦１０８勝のレ軍は、１００勝のヤンキース、１０３勝のアストロズを撃破して頂点に。３桁勝利軍団の激突はハイレベルな試合を展開。１打席ごと、１球ごとに表裏一体の緊迫感を含んだ見応えある内容となった中、コーラ監督の采配が冴え渡った。

　レ軍はPS出場４球団の中で唯一、投手１１人を登録した。救援陣に回またぎの能力が高かったこと。外野兼捕手のスワイハートを第３の捕手にすることで、レオン、バスケスの両捕手が入る下位打線で積極的な代打作戦が採れるからだった。

　誤算が起きたのは１４日。前日ALCS初戦に登板したセールが胃の疾患で緊急入院。再合流後も体力の回復を待つため、予定していた第５戦先発を先送りする事態に。第４戦は、翌日先発の可能性を残したロドリゲスとプライスの両左腕を救援待機させ、刻々と変わる状況下、継投をやり繰り。第５戦は先発要員のイオバルディを救援起用。先発で１勝、救援で２ホールドと活躍したポーセロ同様、先発投手を救援勝負所でジョーカー的に起用する作戦が見事に的中した。

　テクノロジーを駆使した情報を消化した上での手腕が問われる昨今、コーラ監督はプランAが破綻した場合のプランBの想定、準備、管理が徹底していた。「要は、試合に詳細に細心の注意を払うということ」と指揮官は言う。研ぎ澄まされた感性は、ウィンターリーグでプレーした父、大リーガーのジョーイ・コーラ現パイレーツコーチを兄に持ち、朝食の席でも野球が話題だった母国プエルトリコの野球一家に培われたものだ。「１週間７日、１日２４時間、野球の話をしている家族。熱狂的な野球ファンが多いボストンの環境と同じだよ」

　レ軍での現役時代は０７年に松坂大輔、岡島秀樹の両日本人投手と共に世界一戦士となった。内野のユーティリティーで控えだったが、守備は堅実で、先発にコーラの名前があると、松坂が「彼が後ろで守っていると安心感が全然違う」と語っていたのを思い出す。ちなみに、当時の控え捕手キャッシュは、２０１５年にレイズ監督に就任。今年はブルペニングの先駆者となり、下馬評の低さを覆して９月最終週までプレーオフ争いに加わった。０７年Vメンバーの控え選手２人が、１０年の歳月を越え、東地区の監督としてしのぎを削っているのは、興味深い。「彼も僕もベンチにいる時間が長かった。少し違った角度から野球を見たことが助けになっているかもしれないね」とコーラ監督は言う。

　戦略眼に優れ、信念に基づいた決断力に長けた指揮官は、才能溢れた選手に瞬時に受け入れられた。「ジョン（ファレル前監督）と比較する訳じゃないが、AC（コーラ監督のイニシャル）はスペシャルだ。皆の能力を引き出してくれる。キャンプ初日からチームの方向性は明確で、皆、何をすべきか心得ていたし、互いに助け合う環境ができていた」と左腕プライスは言う。昨年１２月の監督就任後、ドミニカ共和国、マイアミなど各地に飛び、自主トレ中の選手と個々に面談。「我々は才能ある集団。絶対に世界一になれる」と自信に満ちたメッセージを送った。過去２年、地区優勝はしても、１０月は早期敗退。チームに燻っていた欲求不満は新監督就任と同時に消え去った。

　ヘンリーオーナーは「面接の際、私が唯一懸念したのは、彼が自信を持ち過ぎている点だった。いや、実際、自信過剰だとさえ思った。だが、それは杞憂だった。彼は生れながら監督の資質を備えている」と、WS出場を決めた１８日に４３歳の誕生日を迎えた若きリーダーを絶賛する。昨年は２年連続地区優勝にも関わらず、監督交代に踏み切ったのは、オーナーシップの英断だった。

　「昨日の試合（第４戦）が終わったのが、夜中の１２時１０分頃だから、誕生日に２勝したことになる（笑）。最高の気分だよ」。クラブハウスには、ハッピーバースデーの大合唱が響き、歓喜のシャンパンファイトを更に盛り上げた。レ軍はフランコーナ前々監督が就任１年目の２００４年、通称、バンビーの呪いを８６年ぶりに解き、２０１３年はファレル前監督が、マラソン爆弾テロ事件が起きたボストンにチャンピオントロフィーをもたらした。３代連続の監督就任１年目優勝となるか。コーラ監督にとっては、ドラフト指名を受け、大リーグデビューした球団となるドジャーズとのWSは２３日、本拠地フェンウェイパークで開幕する。