子どもたちの自主運営も

　継続してきた活動についても、マスク外しやコロナの扱いの変化、コミュニケーションの多様化、物価高などの社会状況も考え、リニューアルしたいという斎藤さん。

　658グラムで生まれてNICU（新生児集中治療室）に入った長女が小学生になる頃に入会し、今は斎藤さんが運営委員を務める「Nくらぶ」も、転換の時だ。

　「コロナになって、当事者の交流をオンラインにすぐは切り替えられず、課題です。福島では年間、100人ほどのNっ子が生まれて、大変なお母さんがいるけれど、新規会員は増えていません。会員に向けて紙の会報を作ってきましたが、若いお母さんはSNSで情報を集めています。インスタやFacebook、Twitterで発信しないと、受け取れないのかもしれません。今年は、対面のミーティングも、工夫して再開できたらいいなと思っています」

　一堂に会する子ども食堂や学習支援は、どのように再開するか悩んでいる。コロナ禍は、お弁当を配布したり、夏休みに屋外でラジオ体操をしたり、つながりを作ってきた。

　「コロナ後、中高生の利用が一気に増えました。集まるなら小学生がメインになるけれども、中高生とお弁当でつながったので、サポートを続けたい。生活が制限され、急につながりが減っている。子ども食堂を始めた頃に来ていた子や娘も高校生になるし、学校がバラバラになってしまう。娘も寂しいと言っているので、月1回でも中高生が集まる機会があればと思っています。

　7人のボランティアメンバーは、昼の仕事を持っている人がほとんど。お弁当は月1回から2回、発注して配るか、いただいた食材で作るかしています。今は150から200食を用意していて、3年間で3倍になりました。皆さん、生活も大変なので、寄付集めも難しい。お弁当は子ども100円、大人200円をいただきますが、容器代もかかるし数も増え、持ち出しになります。コロナの緊急支援で、公的な補助はありました。子ども食堂ネットワークからは物資でいただきます。県のスタートアップ事業として初年度は補助を得て、企業の助成金もいただきました。でも今年の4月からは、助成金申請をしていません。

　子ども食堂の運営は20代の若い人に任せて、自分たちで回せるように変えていきたいです。例えば、地域のコーヒー屋さんの豆を購入し、オリジナルブレンドにして販売したり、飲んでもらったり、その売り上げを活動に充てる。畑で野菜を育てて、作物を売る。そういう仕組みを作りたい。去年から、小学校高学年〜中学生の子にイベント企画と運営をやってもらっています」

　困っている人のために奔走する斎藤さんが素になれるのは、カフェで大事な友達とお茶を飲む時間。地元でも、コロナ禍に新しいお店が増え、形を変えてリニューアルしたところもあるという。おしゃれなメニューを楽しめて、活動の参考になるし、お店の応援にもなる。

　「もともと、社交的ではないんです。NPOや財団にすると、理事の総意が必要とかやりたいことがやれないデメリットがあり、でも大きい支援を受けられるメリットはあります。私たちが任意団体でいる理由は、すぐ動きたいから。3年前にお弁当を配布する時も、自分ですぐに決められました。家族との時間、かけがえのない人との関わりを大事にしながら、自分が体験して必要だと思う活動を続けていきたいです」（斎藤さん）

　◇

　その後、コロナがインフルエンザと同等の5類となり、斎藤さんの活動も対面を復活させたり、再開したり、悩みながら前進してきた。子ども食堂や学習支援、ひとり親への食材配布、DVシェルターなど、斎藤さん自身の家族のサポートをしながら奔走している。またいつか、その声をお伝えしたい。