承久３年（１２２１）６月１６日、承久の乱に勝利した北条泰時とその叔父・北条時房は、京都・六波羅の邸に入りました。泰時は、鎌倉幕府の執権・北条義時（泰時の父）の「爪牙耳目」（そうがじぼく。爪や牙、耳・目となって、主人の身をたすける臣下）の如く、国を治める計略をめぐらし「武家の安全」を求めました（鎌倉時代後期の歴史書『吾妻鏡』）。

今回の戦（承久の乱）における残党は数多いが、疑わしくは罰せず、世を平穏にするため、四方の網の三方を、泰時は解いたのでした（厳格な追及はせず）。その対応を世間の人々は、褒め称えたと言われます。

官軍方であった佐々木経高は、院中にて、合戦の策を廻らせていましたが、官軍の敗北後は、鷲尾（京都市東山区）にいるとの風聞がありました。これを聞きつけた泰時は、経高に使者を遣わし「決して、命を捨ててはならん（自害してはならぬ）。関東（鎌倉）に申して宥免（罪を許す）されるように手配しよう」と伝言。

ところが、経高は（これは自害を勧める使者に違いない）と勘違い。このような使者を遣わされたことを恥じた経高は、刀を取り、自らの「肉や手足」を切り裂いてしまったのです。経高は、すぐに絶命せず、輿で六波羅へ運ばれました。

泰時は無惨な経高の姿を見て「なぜ、言うことを聞かず、自害したのか」と悲しみの言葉を漏らします。経高は、最後の力を振り絞るように、両目を見開き、何かを叫ぼうとしましたが、声にならず。暫くして、息を引き取りました。

佐々木経高は、源頼朝の平家方への挙兵（１１８０年）に、父・秀義と共に従い、幕府の草創に尽力してきた武将です。頼朝挙兵時、敵・堤信遠の邸に向けて、経高は矢を放ちますが、これは「源家の平氏を征する最前の一箭」（源氏が平家を征伐してゆく、一番矢）と評されました（『吾妻鏡』）。

経高は一武人ではありますが、そうした武将の死は、一つの時代の終わりを感じさせるものがあります。