四半世紀以上前の「吉岡稔真18連勝」

居ても立ってもいられず、伊東温泉競輪場に駆けつけたことがある。

もう28年前、1994年3月7日のことだ。

この日のS級準決勝レースで吉岡稔真（福岡・65期）が前人未到の記録に挑もうとしていた。それまでのS級連勝レコードは、滝澤正光（千葉・43期）が1987年にマークした16連勝。前日のレースで1着になった吉岡は、この記録に肩を並べていたのだ。まだネット投票がなかった時代。快挙達成を期待し多くのファンがスタンドを埋めていた。

プレッシャーもあっただろう。だが、この時の吉岡は無双だった。

タイミング良く自力を発動し、追いすがる星島太（岡山・66期）を振り切っての完勝。新記録達成にスタンドからは大歓声が響き渡った。

圧倒的な強さ。その走りは「F1先行」と称され、大いに注目を浴びた。

翌日、雨中の決勝戦でも圧巻の走りで優勝。吉岡は連勝記録を「18」に伸ばしたのだ。

この大記録が破られることは当分の間ないだろう、と思った。競輪のレベルは年々、上昇していた。そんな中で5～6場所続けて完全優勝を遂げるのは、至難の業だったからだ。

実際、四半世紀以上もの間、「18連勝」の記録が破られることはなかった。

それが今年の夏、東京五輪にも出場したアスリートレーサーによって、ついにレコード更新がなされたのである。

G1を含めての連勝記録樹立

8月23日、立川競輪場は異様な緊迫感に包まれていた。

F1レース2日目の準決勝（10レース）。

前日の特選レースを制した脇本雄太（福井・94期）は、18連勝を成し遂げていた。この準決勝で勝利すれば、28年前の吉岡の記録を抜くことになる。

脇本は慎重に構え、残り1周を過ぎた後に6番手から一気にまくる。凄まじいスピードに後続はちぎれ、アッという間に一人旅。2着に9車身差をつけての完勝で記録は塗り変えられた。

翌日の決勝戦でもまくって完勝、貫禄のV。脇本は連勝記録を「20」に伸ばしている。

脇本が現時点で「輪界トップ」の速さ、強さを有した選手であることは疑いの余地がない。だが、こんな声もある。

「吉岡の時代は、9車立て。だが、脇本が記録を達成したレースは7車立て。単純に比較できないのではないか」

18連勝をマークした間に吉岡が出走したのは5開催。和歌山記念、大宮記念、門司記念とG3レースが3つ。残る2つも強豪が集う「ダービートライアル」だった。

対して脇本の20連勝は、5月23日の地元・福井のF1レース準決勝から始まった。そのため7車立てレースでの勝利が7つ含まれている。とはいえ、この間に『G1オールスター競輪（西武園）』を制している。輪界最高峰のG1優勝を含んでの連勝記録は価値が高かろう。また、連勝を続ける間に松戸、立川両競輪場でバンクレコードタイの上がりタイムを叩き出してもいる。内容的にも「吉岡を上回った」と評するに十分なように思う。

57年ぶりに「年間最高勝率」更新か？

次なる脇本の出走は、G2『第38回共同通信社杯（9月16～19日、名古屋競輪場）』。

ここで、彼がさらに連勝記録を伸ばせるか否かに注目が集まる。G2には、S級S班全選手が参加、メンバーはG1とほぼ変わらない。そのため一次予選から気が抜けぬ闘いとなるが、いまの脇本なら8月の『オールスター競輪』の時のように完全優勝を果たす可能性も十分にあろう。

そして今後、注目を集めるのは連勝記録だけではない。

脇本は、もうひとつの大記録も塗り替えようとしている。それは、「年間最高勝率」─。

現時点で今年の成績は46戦39勝、勝率.847。驚異的な数字だ。過去の記録を紐解くと1965年に高原永伍（神奈川・13期）がマークした勝率.8024（81戦65勝）が最高。すでに脇本は、それを大きく上回っているのである。

今年の残されたレースでも彼が勝ち続ける可能性は高い。実に半世紀以上、57年ぶりに「年間最高勝率」更新の快挙が成し遂げられるかもしれないのだ。

脇本雄太は、競輪選手としてのピークを迎えている。

昨年までナショナルチームで極限まで追い込んだ練習に身を浸した。東京五輪では好結果を残せなかったが、流した汗は無駄ではなかった。五輪に向けてのトレーニングの蓄積が、いま競輪にマッチ。「S級20連勝」の快挙につながったと感じる。

『共同杯』での脇本の走りを注視したい。