渡米１年目から大活躍中のレッドソックス・吉田正尚外野手は球宴明けとなった１４日（日本時間１５日）、敵地でのカブス戦で後半戦開幕を迎えた。２９歳と３６４日から、３０歳と１日までの３日間。人生の大きなターニング・ポイントを過ごしたシカゴでの熱い７２時間を振り返る。

　１４日の第１戦。吉田は「２番・DH」で先発。３打席凡退後、７回の第４打席で中前打、９回の第５打席で左前打。２０代最後となった打席で、日本人メジャーではマリナーズ・イチローさんを越え、最長となる８試合連続マルチ安打を達成した。試合後は「越える、って言っても、それ位しか越えられないんで」と少しはにかんだ表情をみせたが、「記録というのはいずれ、途切れますし、自分の中では執着する記録ではない」と冷静だった。それより、重要視したのは、最終打席に安打が出たこと。「最後の打席は、次（の試合）に繋がる打席だと思うので、そういう意味では、明日またいいスタートが切れたらいい」と、３０代の初戦として迎える第２戦に気持ちを切り替えていた。

　翌日１５日。試合前のミーティングでは、ベテランのターナーが蝋燭を灯したバースデーケーキを運び込み、吉田はチームメイト、コーチらに、初めて米国で迎えた誕生日を祝福された。コーラ監督は一塁側ベンチでメディアに対応。「凄いのは、２ストライク後（アプローチを変えて）逆方向に打つ技術。多くの打者が出来ることじゃない。彼はスペシャル。まだ３０歳なのに」と語った。試合前に吉田に関する質問が出たのは、誕生日だから、だけじゃない。もう１試合マルチ安打すると、左打者としての球団記録となるテッド・ウィリアムス（１９４０年）を越えるからだ。日本メディアが、イチローさん以来となると俄然、熱を帯びるのと同じ。ボストンの英雄、ウィリアムスの名前が出ると、レ軍番記者たちの注目も一気に高まるようだ。

　会見後、ダグアウトに残っていたコーラ監督に話しかけた。「昨日は打順・２番が功を奏しましたね。打順・５番だったら、第５打席はなかった」と言うと、「うん、うん。More at bats, More hits（打席が増える程、安打も増える）」と笑った。ウィリアムスに並んだという情報は入っていたそうだ。この日も「打順・２番」。指揮官も後押ししている。

　５階のメディア食堂には、球団の殿堂入りで、現在、地元ボストンのスポーツ局「NESN」の解説者を務めるケビン・ユーキリス氏がいた。彼は、２００７年に球団タイ記録となる９試合連続マルチ安打を達成。他には、１９７８年に殿堂入りのジム・ライス氏、最新では２０２２年のザンダー・ボガーツ（現パドレス）ら右打者４人が達成している。

　「マサには是非、やって欲しい。昨日は３打席ノーヒットとなった時点で、ちょっと厳しいかなと思ったら、最後の２打席で２安打。凄いよね」。ユーキリス氏も興奮気味だ。ちなみに、同氏は９試合連続マルチ安打を達成した当時の記憶があまりないという。「実は、ボガーツが去年、タイ記録を達成した時、僕以来と記事に名前が出て、それで知った。当時のことは、あまり覚えてない。現役時代は記録についてメディアに聞かれるのが苦手でね。雑念が耳に入るのが嫌だった。でも、今は（解説者の立場だから）分かる。現役選手の活躍で、古い記録が掘り起こされるのは、とてもクールなこと。テッド・ウィリアムスの名前が出ると、野球ファンは、ほぉ〜ってなるじゃない」と言った。確かに…。吉田のお陰で歴史が紐解かれ、イチローさんが６試合連続マルチ安打を９度、７試合連続マルチ安打を５度と達成したことが報じられ、改めて、その非凡さが浮き彫りになった。

　試合結果はご承知の通り。吉田は４打席無安打。連続マルチ安打試合は「８」で途切れた。試合後は「また明日、切り替えていきたい」と語り、多くのメディアは見出しに「３０歳の誕生日に、ウィリアムス越えならず」と報じた。確かにバースデー快挙とはならなかったが、それは、残念というより、むしろ、あっぱれな出来事だ。２９歳最後の日にイチローさんを越え、３０歳の誕生日に、最後の４割打者に挑戦。もう、そのこと自体がクール過ぎる。誕生日までのカウントダウンで安打を重ね続けたからこそ、伝説の打者への挑戦権をゲットしたのだから。ロッカーで身支度する吉田にターナーが近づき、そっと右肩に手を置いた。

　ブライス・ハーパーに憧れ、２０代からメジャー志望が強かった吉田。国内FAを得るのが３０歳。実際にはポスティング制度で２９歳での渡米となったが、「どっちにしろ、大きなタイミングで３０歳を迎えると思っていた。３０歳前後で勝負というか。２、３年くらい前から逆算しながら、ある程度、日本で実績を積んで、３０歳を迎えた時のイメージはしていた」。夢を追い、地道に実績を積み上げ、メジャーリーガーとして迎えた勝負の３０代。その幕開けは、ド派手な満塁弾だった。１６日のシリーズ最終第３戦。吉田は５番で先発、３打席目以降に今季１１号となるグランドスラム、中越２点三塁打で自己最多タイの１試合６打点を稼いだ後に、最終打席で右前打。マルチ復活どころか、猛打賞。メジャー１年目では松井秀喜氏（ヤンキース）以来となるシーズン２本目の満塁弾で、全盛期の３０代をスタートした。

　結局、カブス３連戦で、吉田は１４打数で１本塁打、１三塁打を含む６安打の打率・３５７。６打点３得点の大暴れで、シーズン１００安打＆５０打点を記録。打率をリーグ２位の・３１７とし、シーズンマルチ安打試合もリーグ単独トップの３６度に。チームの５０勝に大きく貢献した。

　「（３０代前半は）年齢的にもプレーヤーとしても、一番良い時だと思う。長く（現役を）出来るように体のことも気にしながら、１年１年というか、日々、無駄なく過ごしていきたい。それが積み重なって、大きくなっていける。アスリートは３０歳を越えると、どうしても変わる。自分自身、健康に気をつけて１歳ずつ年を重ねていければいい。まだまだ自分自身、進化できると思っている」

　試合後、オークランド遠征に備えた荷物出しが慌ただしい中、メディア対応していた吉田の横を通り過ぎながら、ターナーが「マサ、連日の取材、お疲れ様〜」と通り過ぎていった。レッドソックスと５年総額９０００万ドルで契約した吉田は、脂の乗り切ったプライム・タイムをこれから迎えることになる。打撃の神様、ウィリアムスに再挑戦するチャンスは、この先、何度でも訪れるだろう。