2024年11月3日、今年度9回目となるジェイ・アール北海道バス深名線でバスの運賃が無料となる「無料DAY」が実施されている。この路線は1995年9月3日限りで深川―幌加内―朱鞠内―名寄間が廃止となってJR北海道深名線の鉄道代替バスとして誕生した路線だ。バス「無料DAY」は3年目の取り組みとなり、年間で13日間実施される。次回は、11月23日（土祝）に実施され、その後は1月13日（月祝）、2月11日（火祝）、2月23日（日祝）となる。

　なお、運賃が無料となるのは幌加内町内のバス停を利用する場合のみで、例えば深川市内の深川―多度志間や、名寄市内の名寄―天塩弥生間のみでバスを利用してしまうと、降車の際に運賃が請求されるため注意が必要だ。また、幌加内町内の政和温泉「ルオント前」のバス停で降車する際は、入浴料が400円となる入館割引券とそばジェラートの引換券を運転手から受け取ることができる。

　筆者は、11月3日朝、さっそく運賃が無料となるジェイ・アール北海道バス深名線に乗車するために深川駅に降り立った。深川駅には札幌駅を6時29分に発車する特急ライラック1号で7時36分に到着。幌加内行のバスは深川駅前から8時20分に発車する。駅前でバスを待っていると、あっという間に10名ほどの列ができ、発車の5分ほど前にバスが到着した。幌加内までの所要時間は1時間11分で、幌加内到着後にはこのバスがそのまま乗務員ごと名寄行になるという。JR深名線はすでに鉄道の廃止から30年余りが経過し、廃線跡は農地に取り込まれるなどしてほとんどが分からなくなっていたが、時折、築堤跡とおぼしき怪しい盛り土を車窓から見ることができた。

　この日の空模様は曇り空ではあったものの、路面状況は良くクルマの流れもスムーズだったことから幌加内には定刻通りの9時31分に到着した。深川から乗車した10名全員が幌加内までの乗り通し客で、途中の停留所での乗り降りはなかった。運転手からは「引き続き名寄方面に向かう方はそのままお待ちください」というアナウンスが流れ、幌加内からはさらに10名ほどが乗車。そして、筆者の目的地となる政和温泉「ルオント前」には10時ちょうどに到着した。「ルオント前」では、大半の乗客が運転手さんより入館割引を受け取り下車。「ルオント前」から先に向かったのはわずか3名であった。

　筆者は、「ルオント前」のバス停で降りた男性の方に話を聞いたところ、首都圏から来られたということで「幌加内はJR深名線の廃止以来約30年ぶりに訪れた。鉄道の廃止で幌加内には行きにくくなってしまったが、今回、JRバスの無料DAYがあることを知り、改めて訪れてみようと思った」と幌加内来訪の動機を教えてくれた。

（了）