私は新聞社に20年勤め、主に福祉・医療・労働の取材をしてきました。小学生の子を持つ親でもあり、2月末に急な休校を言い渡されてから、自分の生活でジタバタとしながら、コロナ禍のコミュニティ活動を後押しする記事を20本以上、出してきました。

「子どもの食支援」という視点で記事を振り返ると、コロナショックには、節目が五つありました。

一つ目は、２月末の休校ショックです。

当時、「子どものご飯、どうしよう」とスーパーに押し寄せた親たちもいて、麺類が品薄になっていました。

夏休みや春休みは、あらかじめ決まっているので、「学童保育に行くなら、お弁当がいるな」とか、計画しますし、旅行や帰省する人も多いです。

今回の休校は、突然で、しかも期間が見えない状況でした。親たちの焦りも大変なもので、私自身も不安が大きかったです。家族の仕事の都合でワンオペ育児状態ですから、子どもの生活と食事の責任を、１日も休まずに取らなきゃいけないドキドキが、その後の自粛生活でも、節目節目で襲ってきました。

ふだん、家事・育児を担っていない人は、こう言っていました。「今まで、夏休みや冬休みといった長い休みがあったのに、何が大変なの？」

当事者意識がないと、わからない人も多いのだということも、改めて実感しました。

保育園でも学校でも、バランスの良い給食を食べてきた家庭では、栄養も偏りますし、食費がかかるんです。

朝昼晩と、ご飯の事ばかり考えなければいけなくなりました。

○食のつながりは、心のつながり

食事を提供してくれる子ども食堂は、全国に広がっていますが、感染防止の観点から、３月に開けなくなったところが多かったです。

休校になって10日経ったころ、お弁当の配布に切り替えて、子どもたちとのつながりを保つため、動き出した団体を取材しました。

都心部のある子ども食堂は、企業の無料提供に申し込み、お弁当を手配して地域の子どもたちに渡しました。そこはタワーマンションが建ち並ぶエリアで、孤立しがちな家庭を支援しています。シングルマザーで、子どもと一緒に受け取りに来た女性もいましたし、友達ともらいに来た子は、笑顔で帰っていきました。

私は新聞記者時代に福島に赴任していたので、被災地とのかかわりもあります。震災後の福島で頑張ってきた子ども食堂が、「朝昼晩のご飯の支度に疲れた保護者を支援したい」と、お弁当配布を始めたのが、3月11日。たまたまだったそうですが、震災を思って今に感謝し、「会えないけれど、つながっているね」と呼びかけていました。

配布したお弁当の写真を見せてもらうと、そうしたスタッフの手書きメッセージが添えられていました。メッセージ写真だけで伝わるものがあり、記事に掲載させてもらいました。心のつながりを保つための活動だということですね。

誰でも、お腹が空いていると悲しい気持ちになるので、食べ物をいただくって嬉しいことです。食費がかかって、メニュー決めも大変な親にとっては、パントリーなどで食材をもらうと、家計も助かるし、気にかけてくれる人がいる、相談できる人がいるという安心感につながると思います。

飲食店を会場に、親子への食事提供を続ける団体にも、取材しました。会場では、顔見知りの人と会えて、ちょっとしたぐちもこぼせる。持ち帰りも可能にし、子どもは無料、親の分は有料です。地元の様々なつながりを活用して、継続していました。

二つ目の節目は、外出自粛要請が出され、新学期が危うくなった３月末です。

感染拡大を受けて、お弁当配布会をやめ、食材配達に切り替える子ども食堂も出てきました。

飲食店のテイクアウト割引も増えました。今回は、企業や飲食店も、子育て家庭の支援に頑張っていました。おにぎりやお弁当を無料で届ける取り組みや、学童保育への提供も聞きました。でも、学童に入れていない、セーフティネットからはみ出てしまっている子たちのほうが、支援が必要ではないかと思いました。

デリバリーを勧める声もあったものの、意外と割高ですし、テイクアウトするにも、お店に並んだり注文したり、行動が必要です。

○スーパーの買い物増、入場制限も

３月は、スーパーやドラッグストアでの買い物が増えました。私も以前なら、余分な食材は買わないようにしていたのですが…。

休校になった時と、東京都の小池百合子知事が３月25日に外出自粛の要請をした後、買い占めが起きました。スーパーに行列ができて、入場制限もありました。26日夕方、出先でスーパーに行くと、日持ちする玉ねぎや卵、パン、牛乳が売り切れていて、物流は問題ないとわかっていても、店内の緊張した空気に圧倒されました。

近所の親どうし、「中立の心でいたいけれど、子どもに食べさせるものがなくなったら困るから、自分も買わざるを得ない」と話していました。

三つ目の節目は、４月初めの緊急事態宣言です。

４月初めは、「分散登校」として、子どもの福祉を目的に、給食付きの登校日を予定した自治体もありました。それが、土壇場で取りやめになりました。衛生面で、たくさんの意見があったそうです。

ちょうど入学・新学期シーズン。入学式の会場が校庭になったり、急に延期になったり、混乱しました。私のところにも、保護者から投書が来ました。卒業式・入学式に関しては、人生の節目なのに振り回され、先生や保護者・子どもたちに負担があったのではないかと思います。

そして緊急事態宣言が出され、一気にピリピリ感が増しました。スーパーは少人数で来るようにと言われ、買い物も大変でした。自宅で子どもを留守番させて事件・事故も起きていました。スーパーに連れて行き、出入り口で待たせ、支払い時はソーシャルディスタンスも取らなきゃいけない。

○学校再開に揺れた現場

学校再開に関しても、それぞれに悩む声を取材しました。習い事や児童館などの居場所も休みになり、休校が長引くと、子どもの食事もおろそかに。運動不足でゲームに依存してしまい、問題が大きくなっていきました。

「感染のリスクよりも、そうしたリスクの方が大きいから、学校があったほうがいい」という考えの親もいれば、「集まると感染リスクが高いので、休校にしたほうがいい」という医療関係者の意見もありました。休みなしだった保育園の緊張感も限界を超え、保育園スタッフから、何らかの手当を求める投書がありました。

引き続き、食の問題も深刻で、食材の配送を始める団体もありました。平時からそうですが、子ども食堂に行くのを遠慮している親もいて、もったいないです。孤独な子育てをしている家庭は、実は多いです。

私も以前、親子でお世話になった子ども食堂があります。代表は、「借りる公共施設やPRの関係で、参加者が少なく、時間をかけて料理を用意しても余ってしまう」と話していました。誰でも頼っていい、むしろつながりを持っておけば、非常時に虐待やネグレクトを防げるのではないかと、コロナ禍で実感しました。

四つ目の節目は、緊急事態宣言の延長です。

「連休明けには、休校や自粛が解除されるのでは」という期待もむなしく、５月中の休校が決まりました。感染者の多い地域と少ない地域とで対応は違いましたが、一部の子ども食堂や、お弁当の配布は粛々と続き、食材の配布・宅配も行われていました。

このあたりになると、あきらめて、不自由な生活に適応していたのでしょうか。実際は、親も子も限界でした。行くところもなく持て余しているので、公園の池に自転車で入ったり、 密になって遊んでいたり。

親の間では、「学校で、オンライン授業をしてほしい」という思いが高まりました。動き出した保護者もいて、「公立小学校で、オンライン朝の会を開く」というチャレンジを取材しました。これも、子どもの心のケアであり、コミュニケーションの一つです。朝の会があるだけで、学校と家庭、というつながりが持てて、笑顔が見られたそうです。

○つながっておく大切さ

産前産後のケアについても、取材しました。こちらもコロナの影響で、対面の相談や母親学級が中止になってしまい、赤ちゃん広場や公園も利用できず、孤立しているママが多いです。

産前につながっておくと、産後に会えない状況であっても、支援を続けられます。電話やオンライン相談も、もともと信頼関係があれば、成り立つと思います。

５月には、オンラインの仕事や、習い事がかなり増えましたね。こうしたズームのイベントや、コミュニケーションが簡単にできるようになり、子どもを支援する団体も、インターネット上で学習の場やイベントを開いて、関わりを作っていました。

次第に「ズーム疲れ」という言葉も聞くようになりました。オンラインは万能ではなく、伝わらない部分があるし、子どもの使用には大人がついている必要があります。環境整備に課題があり 、貸し出しや配布が望まれています。

それでも、災害や病気などで、集まれなくなれば、オンラインは有効です。リアルな関係とのセットで、つながりを保っていけたらいいですね。

五つ目の節目は、６月からの学校再開、今のウィズコロナの生活です。

６月に分散登校と給食が始まり、少しずつ子どもたちの活発な生活が戻ってきました。マスクと熱中症、ソーシャルディスタンスの問題などわからないことだらけで、学校での感染や体調不良の話も聞きますが、「居場所がある」という点では、ひとまずよかったのではないかと思います。

子ども支援の場では、緊張は続いています。学童保育の支援員から、「長時間労働で、衛生対策に神経をとがらせ、子どもに注意するのも心苦しい。熱中症も怖い」との声が届きました。

また休校期間中、シッター利用に内閣府の助成が出て、依頼した家庭もあるのですが、子どもへのわいせつ行為で逮捕者が相次ぐという、辛い事件も起きています。

混乱する社会で、子どもが安心していられるコミュニティと、つながり作りが、いかに大事かということがわかります。

○当事者+地域の団体→広がる可能性

コロナ休校時３か月の取材を通して、子どもの食の支援は、単純にお腹が満たされるというだけでなく、心のつながりを作るきっかけになると痛感しました。

ハピママの取り組みの特徴は、「夜の世界で働く当事者が、地域のセーフティネットと連携している」ということだと思います。夜の世界のお仕事の場合、様々な批判も受けやすいです。

例えば医療関係者にも、私たちメディアや新聞社といった特殊な業界の人にも、言いにくい悩みがあり、当事者どうしは話しやすいのです。

また、上から目線でしてもらうだけでは、「お腹いっぱいになっても、心の部分は満たされない」ということもあります。かといって、当事者が何もないところから、活動を始めるのも難しい。助成や寄付のルートを既に持っていて、人間関係もできている団体と力を合わせるのは、確実なやり方だと思います。

ハピママが５月に食材配布を始める際、記事にしたところ（「夜の世界で働くシングルマザーに食材配布」収入ゼロ…当事者たちが支援スタート）、遠方の当事者の目に留まり、SNSを通して、その地域のサポート団体とつながったと聞きました。社会貢献としての、ポジティブ報道が生きたケースですね。

今後も様々な当事者と、地域のサポート団体との連携は、可能性が広がるでしょう。

今は、ご近所さんとの関係も築きにくい時代です。コロナへの不安から、イライラする人が増え、コミュニティ活動もしにくくなっています。そういう生活だからこそ、孤独を感じる子育て家庭のセーフティネットが必要だと思います。