大リーグは１１日（日本時間１２日）にア・リーグの地区シリーズが開幕。ヤンキースが本拠地でガーディアンズを４−１で下し、０９年以来のワールドシリーズ優勝に白星発進した。

　第１戦の一番打者は、ヤンキースがアーロン・ジャッジ。ガーディアンズはスティーブン・クワン。タイプが異なる両外野手がリードオフに起用された。２０１センチのジャッジと１７５センチのクワン。身長差２６センチが象徴するように、２人の外野手は、正反対とも言えるアプローチでチームを地区優勝に牽引した。

　公式戦６２本塁打を放ち、ア・リーグ最多本塁打を更新したジャッジが率いるヤ軍は、両リーグ１位の２５４本塁打を放ち、東地区を制した一方、５６３打席で、わずか６０三振と「三振しない男」として名を馳せたクワンは、本塁打数は両リーグ２９位の１２７本も、チーム三振数は両リーグ最少の１１２２個と、選球眼やコンタクトに長けたチームを中地区優勝に導いた。

　ヤンキースは、公式戦出場選手の平均年齢が両リーグ最年長の３０・２歳に対し、ガーディアンズは最年少の２５・９歳。３０歳のジャッジと２５歳のクワンは、まさにチームのシンボルとも言える存在だ。

　試合前日１０日の公式会見に臨んだジャッジは、ロジャー・マリスのリーグ最多本塁打記録に挑戦した公式戦終盤を振り返り、「１打席毎に球場が熱狂するのを感じた。皆の声援が嬉しかった」とファンに感謝する一方、「チームが勝つために何とかしようと打席に入る度に、球場全体が本塁打だけを求めている、というのは、少し奇妙な感じだった」。安打や四球ではなく、一発だけを求められる雰囲気があったことを明かしていた。一方、１１日の試合前に会見したクワンは「春のキャンプでティト（フランコーナ監督）から、細かい基本をしっかりやって欲しいと言われた。塁に出て、進塁し、犠飛で生還するというようにね。ヒーローはいらない。自分で試合を決めるのではなく、次の打者に託して自分の仕事をやることを心掛けてきた」と語った。

　ところが、現実は、全くそうならないのが、野球の面白いところ。第１戦でシリーズ第１号を放ったのは、公式戦６本塁打のクワンだった。３回にカウント２−０からの甘く入った直球を見逃さず、右翼席に先制ソロを放った。一方、３打数３三振のジャッジは唯一の出塁機会となった６回に走塁で試合の流れを呼び込んだ。二盗を狙い、相手捕手の二塁悪送球を誘って三塁に到達。バッテリーを揺さぶり、貴重な追加点となるリゾの２ランを呼び込んだ。

　クワンが一発を放って、ジャッジが盗塁からチャンスメーカーに。持ち味と真逆のアプローチをみせた訳だが、それだけ両選手は、引き出しの多い、好打者である証なのだろう。第２戦以降も両外野手の打席から目が離せない。

　※公式会見談話はASAP sports 提供。