前回のロシアＷ杯で、グループリーグの３試合と決勝トーナメント１回戦の計４試合を戦った日本。初戦のコロンビア戦と２戦目のセネガル戦の間隔だけが中４日で、残る２試合は中３日での戦いだった。それが今回のカタールＷ杯では、少なくともグループリーグの３試合はすべて中３日で行われる。

　西野監督はその１戦目と２戦目を同じスタメンで戦い、３戦目（ポーランド戦）はスタメンを大改造して臨むことになった。１戦目と２戦目のベストメンバー色は鮮明になった。３戦目はそれまでサブとして扱われていた６人を加えた11人で戦った。その６人のサブ色は、４戦目のベルギー戦で、西野監督がスタメンを再び「ベストメンバー」に戻したことで、いっそう鮮明になった。西野監督はベストメンバーとサブをハッキリ分けて戦う采配をした。

　ベルギーに勝利していたら、中３日で行われる第５戦（準々決勝）をどんなスタメンで戦うつもりだったのか。西野さんに今更ながら尋ねたくなる。４たび、ベストメンバーの11人で行くのか。３戦目のようにサブを６人加えた11人で行くのか。はたまた全く新しい11人で臨むのか。ただ、いずれを採用した場合も期待は持てなかった。やりくりは利かなくなっていた。手は詰まっていた。

　しかし、こうなることは２戦目のスタメンを見た瞬間に予想できた。可能な限りベストメンバーで押し通すやり方は、使える選手の絶対数が不足していること、すなわち、選手層の薄さを自ら吹聴するようなもの。上のステージに進むイメージを最初から描いていない、弱小国の戦い方になる。

　しかし、日本はロシアＷ杯で６回連続出場本大会出場を数えるいわば常連国だ。西野監督も目標をグループリーグ突破としていた。４試合を戦うつもりで臨んでいた。にもかかわらず、当たって砕けろと言わんばかりの采配に出た。先を見越した戦いをすることができなかった。

　ベルギー戦で逆転負けを許した理由について様々な見方があるが、筆者は精神論に頼るサッカーの限界だと見る。日本のスポーツの悪しき伝統を見た気がした。西野監督の選手起用は、甲子園の高校野球に通底する１戦必勝の、敗れれば明日がないトーナメント戦の文化に基づいていた。