武将と言えば、敗戦に際して潔く死ぬ勇気があると考えがちである。しかし、そんな勇気もなく、ついには命乞いをした、平宗盛を取り上げることにしよう。

　久安３年（１１４７）、宗盛は清盛の三男として誕生した。治承５年（１１８１）閏２月に清盛が死去すると、すでに長男の重盛、次男の基盛が亡くなっていたので、宗盛が家督を継ぐことになった。しかし、清盛の死後、平家は坂道を転がるように衰退していった。

　寿永２年（１１８３）、源義仲が入京すると、平家は安徳天皇とともに都落ちした。その後、義仲は源義経らの率いる軍勢に討たれたが、義経らの軍勢は平家追討の手を緩めなかった。こうして迎えたのが、元暦２年（１１８５）３月の壇ノ浦の戦いである。

　壇ノ浦の戦いでは義経らの軍勢が攻勢を強め、もはや平家に勝算はなかった。知盛・経盛・教盛ら平家一門の面々は、もはやここまでと覚悟を決め、次々と入水した。武将として、潔く死を選んだのだ。

　ところが、宗盛は果敢に戦いを挑む覚悟もなく、ほかの平家一門の面々のように、入水するだけの勇気もなく、ただうろたえていたという。そこで、平家の武将の一人が宗盛の情けない姿を見かね、海に突き落としたのである。

　海に落ちた宗盛は、泳ぎがうまかったので、死ぬことはなかった。宗盛は海に浮かんでいるとき、「生きたい」と思うようになったという説もあれば（『愚管抄』）、生き恥を晒す覚悟を決めたのは、子の清宗のためだったという説もある（『平家物語』）。

　その後、宗盛は源氏の将兵に助けられた。同年４月、宗盛は子の清宗とともに鎌倉へ連行されたが、すでに平家の棟梁の宗盛は死罪が決定していた。同年５月、宗盛は源頼朝の前に引き出されると、命乞いをした。それは、平家の棟梁らしからぬ情けない態度だった。

　宗盛の情けない姿を見た御家人たちは、罵声を浴びせ、嘲笑したと伝わる（以上、『平家物語』など）。まさしく生き恥だ。同年６月、宗盛は子の清宗らとともに斬首され、その首は晒された。宗盛の死により、平家は滅亡したのである。

◎むすび

　宗盛が斬首されたのは事実であるが、海で器用にぷかぷか泳いだとか、頼朝に命乞いをしたというのは、文学作品の『平家物語』や編纂物などの記述なので、ことさら宗盛を貶めた印象が残るのも事実である。