ラグビー日本代表のジェイミー・ジョセフヘッドコーチ（HC）は15日、オンラインで会見を開き、組み合わせが決まった2023年ラグビーワールドカップ（W杯）フランス大会に向け、「まずはイングランド、アルゼンチンなどを倒し、プレーオフに進出できるチームをつくっていく」と意気込みを語った。日本代表は、昨年のラグビーW杯日本大会に続き、ベスト８進出を目指す。

　その結果、どうベスト４入り、優勝につないでいくのか。藤井雄一郎ナショナルチームディレクターは、「必然的に、目標は、世界で一番になることになっていく」と言った。

　前日パリで開かれた1次リーグの組み合わせ抽選会で、世界ランキング10位の日本代表はD組に入り、同2位で前回大会準優勝のイングランド、同８位で先日ニュージーランドを初めて破ったアルゼンチンなどと対戦することになった。ともに選手はパワフルで体格がおおきく、スクラム、ラインアウトのセットピースがつよい。フィジカルなゲームをしてくる。

　ジョセフHCは「パッと頭に浮かんでくるのは、（対策として）スクラム、ラインアウトを強化していくこと。ディフェンスも強化していかないといけない」と言葉を足した。

　「我々のラグビースタイルは、フリーフロー（自由自在）で、とてもスピードがあって、スキルを活かしていくところ。相手とは、スタイルがまったく違う。相手にしてみれば、（戦うのは）難しいでしょう」

　イングランドは日本代表の手の内を知る前日本代表HCのエディー・ジョーンズ氏が指揮を執り、ことしのシックスネーションズとオータム・ネーションズカップを制した強豪。ジョーンズHCのことを聞かれると、ジョセフHCは口元を緩め、「日本のことはよくわかっているでしょう。心理的にいろいろなことも考えてくる。（日本代表の）選手も楽しみな気持ちになるでしょう」と言った。

　かたやアルゼンチン代表“ロス・プーマス”は昨年のラグビーW杯ではフランスに惜敗するなどし、1次リーグで敗退したが、強力FWを擁するなど地力はある。11月14日には、オールブラックスを25-15で下し、歴史的な勝利を挙げた。FWだけでなく、スクラムハーフ－スタンドオフのハーフ団もいい。バックスもスピードがある。

　ラグビーW杯では、日本代表はイングランドとは1987年大会以来、アルゼンチン代表とは1999年大会以来、２度目の対戦となる。D組にはこのほか、オセアニア地区１位（サモアかトンガか）、アメリカ地区2位（米国かカナダ、ウルグアイか）の２チームが入る。

　日本代表は新型コロナウイルスの感染拡大により、ことしはすべてのテストマッチが中止となった。ジョセフHCは、来年１月に開幕するトップリーグで選手を見極め、5月のリーグ閉幕後から本格的なチーム練習に着手、6月にブリティッシュ・ライオンズと対戦することになっている。

　日本代表選手でいえば、バックスの松島幸太朗がフランスのクラブで活躍し、FWの姫野和樹はニュージーランドのクラブに挑戦。一方、エースウイングの福岡堅樹は医者になるため、代表選手から退くことを決めている。ジョセフHCは「ケンキ（福岡）のポストをどうするのか。加えて、ポジションを問わず、全体として、もう一層、選手層に厚みをつけていきたい」と課題を口にした。

　新型コロナのゆくえも不透明ながら、2023年ラグビーW杯に向けた、チーム強化のカギは「選手層」と「適応力」が握ることとなる。主な対戦相手も決まり、相手を見据えた強化がいよいよ始まる。