変形型月面ロボット「LEV-2（SORA-Q）」（画像提供：JAXA、タカラトミー、ソニーグループ、同志社大学）

「SLIM」は月面で逆さまになっていた――。1月に日本初の月面着陸に成功した宇宙航空研究開発機構（JAXA）の小型月着陸実証機「SLIM」。太陽電池が発電しないトラブルに見舞われたが、その謎の答えを示したのはSLIMとともに月面に着陸した変形型月面ロボット「LEV-2」（愛称：SORA-Q）が撮影した1枚の画像だった。月面に逆さまになったような状態で接地しているSLIMをしっかりと写した1枚は衝撃を与えた。この撮影を可能にしたSORA-Qの開発をめぐる秘密を、関係者の話から解き明かす。（文・写真：科学ライター・荒舩良孝／Yahoo!ニュース オリジナル 特集編集部）

SORA-QのSLIM撮影は遠隔指令を受けたものではなかった

「月面のSORA-Qから送られた画像を見たときは嬉しかった。ちゃんと動いて役割を果たしたのが一目でわかり、チームメンバーと喜び合いました」 JAXA宇宙探査イノベーションハブに所属する平野大地さんはそう振り返った。 1月20日午前0時20分ごろ（日本時間）、JAXAの小型月着陸実証機SLIMが月面着陸に成功した。目標地点から55メートルほどの誤差で着陸した世界初のピンポイント着陸だった。その直前、SLIMに搭載された2つの機体が月面に放出されていた。一つはLEV-1（Lunar Excursion Vehicle-1）と呼ばれる超小型月面探査ローバー、もう一つはLEV-2と呼ばれる変形型月面ロボット「SORA-Q」だ。

SLIMは月面着陸直前に2つの小型探査機LEV-1とLEV-2（SORA-Q）を放出した（画像提供：JAXA、タカラトミー、ソニーグループ、同志社大学）

月面着陸時、SLIMはエンジントラブルを起こしながらも何とか着陸したが、太陽電池が発電しなかった。その理由が同時に月面に着陸していたSORA-Qから送られてきた画像ではっきりとわかった。 画像にはゴツゴツとした月面の岩石の上にSLIMがたたずむ姿が写し出されていた。画像をよく見ると、SLIMは逆立ちしたような姿勢で月面に接地しており、機体に搭載された太陽電池が太陽とは反対の方向を向いていた。このため、着陸直後のSLIMの太陽電池は発電しなかったのだ。