福岡ソフトバンクホークスとプロ野球独立リーグ「ヤマエグループ 九州アジアリーグ」の定期交流戦（同リーグ公式戦）が９月２日に熊本市のリブワーク藤崎台球場で行われ、ソフトバンク３軍と火の国サラマンダーズが対戦した。

【９月２日　交流戦　リブワーク藤崎台　６０５人】

ソフトバンク　`００００００００１　１　

火の国　　　　`０００１１００２×　４

＜バッテリー＞

【ソ】●田中、佐藤宏、大城、重田――牧原巧、加藤晴

【火】○下川――深草

＜本塁打＞

なし

＜スタメン＞

【ソ】８緒方　４伊藤　６桑原　３石塚　５勝連　Ｄ藤野　２牧原巧　７シモン　９佐藤航

【火】７松本　Ｄ大崎　５仲村　９中山　８アルバレス　６晴樹　３山本　２深草　４高山

＜得点経過＞

４回裏【火】深草が先制犠飛（火１－０ソ）

５回裏【火】中山が左前適時打（火２－０ソ）

８回裏【火】深草が押し出し四球を選ぶ。高山が左前適時打（火４－０ソ）

９回表【ソ】伊藤の右犠飛で一矢報いる（火４－１ソ）

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下川１失点完投で９勝目

　今季２度目の完封目前だった。９回表の１アウトから犠飛を打たれて失点したが、それでもソフトバンクの３軍打線を９回無四球１失点に封じる完投勝利を挙げてみせた。

　火の国サラマンダーズの下川智隆投手だ。

　ほぼ危なげない内容だった。８回まで９０球の省エネで、許した安打は２本のみだった。「ただ、試合前ブルペンの調子は良くなかったんです。ただ、僕の場合はそれを参考にはしないんですけど、実際に試合に入ってもいつもよりも球速が４、５キロ遅くて」

　普段は１５０キロに迫る直球を投げるが、１４０キロ台前半から中盤。カットボールも普段より遅かった。

「だからこそ、丁寧に、そして（捕手の）深草のリードを信じて投げました」

インコースを軸にできる投球術

　７月下旬の大分戦では１０失点するなど一時不調に陥ったが、８月になると１３日の北九州下関フェニックス戦で今季初完封を飾るなど調子を上げていた。この日の完投勝利で自身４連勝。今季９勝目をマークした。

「右打者のインコースをしっかり攻めることができた。今はそこを投球の軸にしています。内角を突くのは苦じゃないし、ストレートだけじゃなくてツーシームも投げます。それでカットボールも有効だったと思います」

　本来の球ではないと感じて投げていたが、結果的に今季最多の１１奪三振もマークした。

　下川は昨年まで社会人・伏木海陸運送でプレー。昨年秋のドラフトではＮＰＢ３球団から調査書が届いたが指名漏れした。

「社会人野球で素晴らしい経験もさせてもらいましたが、仕事をしながら野球をするのではなく、本当に野球漬けの日々を送る中で勝負をしてみたかった。火の国は馬原（孝浩）さんが監督、藤岡（好明）さんがコーチにいるのも自分の中では大きかった。ＮＰＢドラフトへ自分の中では１年勝負のつもりです」

　独立リーグに来て、給料は社会人時代より半分以下になったという。それでも自分の可能性を信じ、今の境地に足を踏み入れた。

佐賀出身の右腕

　もともと九州の人間だ。佐賀県出身。佐賀学園高校から久留米工業大学を経て社会人入りした。

「もともとはホークスファンです。だからソフトバンクを相手に投げるのは感慨深かったですし、今日は応援団の方も来られていて懐かしい選手の応援歌も流していて、なんだか嬉しくて僕にとっては力になりました」

　この日は３軍戦にもかかわらず応援団が駆けつけた。城島健司や柴原洋らの現役時代の応援歌を流して声援を送っていたのだが、火の国には九州出身選手も多く、下川以外からも「テンションが上がります」「子供の頃にテレビ越しに聞いていました」との声が聞かれた。

　話題を下川に戻す。この完投勝利で９勝目を挙げた。

「今年は出だしも最悪でした。ただ、去年までは調子が悪いとズルズルいく感じでしたが、今年はそういった中でも状態を戻せたり試合を作れたりする。今日もそんな感じでした。それは社会人時代よりも成長できている部分だと思います」

　１０月２６日のドラフト会議に向けて、さらにアピールを重ねていく。

※写真はすべて筆者撮影