プロ野球「ヤマエグループ九州アジアリーグ」の火の国サラマンダーズは２０日、かつて広島東洋カープでも活躍した山口翔投手の現役引退を発表した。

　山口は熊本市南区出身の２５歳。地元強豪の熊本工業高校在学時から剛腕として名を轟かせ２年夏の県大会２回戦・八代東高校戦では１６奪三振の力投を見せ、３年生春にはセンバツ甲子園大会に出場を果たした。

村上宗隆らとしのぎを削った熊工時代

　また、当時の熊本の高校球界は逸材ぞろいで、同世代には九州学院に村上宗隆選手（現東京ヤクルトスワローズ）、４季連続甲子園出場を果たした秀岳館高校の田浦文丸投手（現福岡ソフトバンクホークス）がいた。

　２０１７年ドラフト２位で広島に入団。２０１９年５月３０日のヤクルト１１回戦（神宮）でプロ初先発すると７回１安打無失点の好投でプロ２年目にして初勝利を挙げて将来を嘱望された。しかし、２勝目は遠く、一軍登板も同年限り。５年目オフに戦力外となり、広島時代の一軍通算は９試合登板で１勝３敗、防御率４．８５だった。

火の国サラマンダーズで２年間プレー

　１２球団合同トライアウトを経て、２０２３年シーズンからは地元熊本を本拠とする火の国サラマンダーズで再起をかけた。

　１年目は３３試合５勝１敗１セーブ１０ホールド、防御率３．２８の成績。自慢の直球のスピードを１５４キロまで伸ばし、NPB復帰をアピールして昨年も２年連続で１２球団合同トライアウトに参加したもののオファーがなく、今季も火の国でプレー。シーズン当初は抑えだったが、終盤戦では先発でも登板して２６試合に投げて５勝１敗５セーブ１ホールド、防御率４．４０の成績を残した。

来春に引退試合開催へ

　山口は球団を通じて、以下のコメントを寄せた。

「まだ投げられる！動ける！やれる！体の状態ですが、悩んだ末今シーズンをもちまして現役を引退する事に決めました。

　カープを戦力外となり、トライアウトを受け１番にお声を掛けて下さったのが『火の国サラマンダーズ』でした。

　地元熊本のチームでもあり、まだ野球が出来る環境を作ってもらい本当に嬉しかった、感謝しかないです。カープ時代ではプロ初勝利、サラマンダーズではリーグ優勝、日本一も経験出来て僕の野球人生の宝物です。

　そしてどんな時でも熱い声援を下さった真っ赤なカープ、サラマンダーズファンの声援をマウンドから感じながら投げられて幸せでした。

　最後に僕の野球人生に携わってくれた熊工の恩師や馬原さんはじめ、火の国サラマンダーズの皆さん、そして広島東洋カープの皆さん、ファンの方々本当に本当に今までありがとうございました！！！！！！！！！ これからも山口翔をどうぞよろしくお願いします！カープ最高ー！サラマン最高ー！赤だいすきー！野球万歳ー！」

　投球スタイルは豪快だったが、性格は明るく温和でファンにもチームメイトにも愛された右腕。火の国球団は「山口翔引退試合・セレモニー（仮）」を来年２、３月に開催する予定としており、改めて山口本人が挨拶する場を設ける。詳細は後日発表される。

（※写真はすべて筆者撮影）