いつもながら、ラグビー日本代表のエディー・ジョーンズヘッドコーチ（ＨＣ）の会見は興味深い。日本代表は目下、テストマッチ10連勝中。今秋のマオリ・オールブラックス戦の焦点を聞かれると、同ＨＣは「すべてがワールドカップの準備。勝ち続けている流れを継続させていく中で、よりチーム力をアップさせていきたい」と話した。

７日。マオリ・オールブラックス戦の冠スポンサー「リポビタンＤチャレンジカップ２０１４」の発表会見だった。マオリ・オールブラックスはニュージーランド先住民のマオリ族の血をひく選手による代表チーム。その強豪チームと、日本は11月１日（神戸）、11月８日（秩父宮）と２試合を行う。

日本はワールドカップ（Ｗ杯）では過去１勝21敗２分けで、１９９１年Ｗ杯での唯一の勝利以降、勝ち星がない。「ワタシはその歴史を変えたい」とジョーンズＨＣは言う。「来年のＷ杯の初戦、９月19日にブライトン（英国）で南アフリカと対戦する時、チームコンディションが絶対、ピークでないといけない。秋の試合もその準備の一環。からだを強くして、チームのバランスを見極め、心の準備もしていかないといけません」

ジョーンズＨＣのチーム作り、メンバー編成には一貫性がある。経験値を重視し、この３年間でもう８割方のＷ杯代表は頭の中では固めているそうだ。「セレクションは一貫性を持たせることが大事です。Ｗ杯で勝てるチームは選手のキャップ数がトータル６００以上は必要です。テストマッチ経験が十分ないと、Ｗ杯では勝てません」という。

そこで秋のマオリ・オールブラックス戦。記者から「１戦目と２戦目はまったく違うメンバーでやるのでしょうか？」との質問がでると、「ホワイ？」と聞き返した。なぜ、そんなことを聞くのか、と言うのだ。

「もう、どの試合に関しても、Ｗ杯の最初の試合のつもりで戦っていく。メンバーのバリエーションを試すほどのスコッドはいません。35人を固め、１年間、Ｗ杯を念頭にした準備をしていく。相手がどういったチームかを考え、自分たちのゲームプランを立てる場合、どのメンバーがベストなのかをしっかり確認していく必要があります」

「例えば」とコトバを足す。ロックのポジションを挙げ、真壁伸弥、トンプソン・ルーク、ジャスティン・アイブス、大野均らの名前を並べ、「どのコンビがベストなのか見極めます」。その後、具体的な選手に関する質問が出れば、的確に選手の特徴を説明し、課題も口にする。先の菅平合宿の参加選手以外のプレーヤーに関してもしかり、である。いかに同ＨＣがたくさんの練習試合を自分の目で確かめ、分析しているかがうかがえる。

マオリと２試合をした後、日本代表はヨーロッパに遠征し、グルジア、ルーマニアと対戦する。タイプの違うチームと戦うことはチーム強化にとってはプラスとなる。

「マオリは組織だったチームではない。セットピースにこだわらず、どこにでもボールを回していく。サモアに似ている。その一方でルーマニアやグルジアは正反対でセットピース中心、南アやスコットランドに非常に似ている。そういったチームにどうやって戦っていくかを見つけていきたい」

頭の中は、来年のＷ杯の１次リーグの対戦相手でいっぱいのようだ。ジョーンズＨＣは時折、朝５時からの早朝練習など、日に３度のハードな練習を代表選手に課している。スポンサーの大正製薬「リポビタンＤ」は栄養ドリンク。

「大正製薬は人々にエネルギーを与えてくれる会社です」とジョーンズＨＣは笑顔でリップサービス。

「我々、日本代表はもっと、これを飲まなければいけない。そして、これからは１日、４回、練習していこうかなと思っています」

冗談口調ながらも、ジョーンズＨＣの目は少しも笑っていなかった。