レジェンド武豊と大親友が、偶然と幸運で手にした奇跡の一日のストーリー

平松さとし

ライター、フォトグラファー、リポーター、解説者

2023/9/15(金) 5:30

懐かしい勝負服に身を包み

　「先生、返し馬はどんな感じでやりましょうか？」

　ジョッキーから調教師に対する普通の質問。しかし、この時は、周囲で聞いていた他の騎手達も「さすが!!」と舌を巻いた。

　９月14日、園田競馬場で行われたゴールデンジョッキーカップ。通算２０００勝以上を挙げた騎手の中から、ＪＲＡ、地方を代表し、12人の名手が一堂に会した。12人はいずれも３レースに騎乗。着順に応じたポイントで覇を競ったのだが、中でも注目を浴びたのがＪＲＡの武豊騎手と横山典弘騎手。武豊は１９９８年に初めて日本ダービー（ＧⅠ）を制した時に騎乗していたスペシャルウィークの勝負服に身を包み、横山はメジロライアン等に代表される“メジロ”の勝負服に袖を通した。

　「タイムスリップしたみたい」「何か少し恥ずかしい」等と言いつつも、笑みをみせていた２人だが、第２戦のエキサイティングジョッキー賞に臨む時、武豊は柔和な表情の中にも真剣な眼差しを見せた。

　「単勝１・１倍とか１・２倍とかの支持をされていましたからね。少し緊張しました」

十数年前に作られた縁

　騎乗したのはディージェーサン。美浦・小桧山悟厩舎からの転厩馬で、西脇の永島太郎調教師が管理していた。永島は言う。

　「転厩して少ししてから爪を痛めてしまいました。それでオーナーに承諾していただき、しばらくの間、休ませました」

　それが奏功した。すっかり爪の不安はなくなり、帰厩後は破竹の４連勝。そんな馬が、このゴールデンジョッキーカップで、鞍上にレジェンド武豊を引き当てた。

　永島が興奮気味に言う。

　「幸運な事に、豊さんに乗っていただけるなんて、夢のようです」

　永島は、武に、少なからず縁があった。いや、縁を作っていた。

　私も偶然、その席にいたが、昔の話なので、ハッキリとした年月が思い出せない。たしか15〜20年前くらいだったはずだ。ゴールデンジョッキーカップに参戦するために園田に来場した武豊に、全レース終了後の打ち上げの席で、当時騎手だった永島が思い切って声をかけたのだ。

　そして、それをきっかけにその後、プライベートの食事会にも呼んでもらえるようになった永島は、ますます武豊に心酔していったのだ。

　「付き合いが深くなるほど、素晴らしい人格者だと分かりました。騎手としては勿論ですが、人としても見習うところばかりで、色々と勉強させてもらっています」

　後に娘のまなみがＪＲＡの競馬学校に受かった時にはこんな事があった。武豊と永島太郎が一緒にいる席で、まなみにお祝いの電話をすると、彼女が次のように言ったのだ。

　「武さんに憧れて騎手を目指しました」

　太郎はガクッと右肩を落とすマネをして、苦笑したが、続けて言った。

　「まぁ、豊さんに憧れるのは当然ですね」

偶然と幸運が生んだ再タッグ

　そんな永島が、騎手を引退し、調教師となった。

　一報を聞いた際「まだ若いのに勿体ない」と言った武豊だが、すぐに「新たな道も応援しますよ」と声を寄せた。

　２０２２年には永島が管理するトウケイラオフェンがＪＲＡに挑戦。武豊に騎乗依頼をすると「喜んで乗りますよ」と二つ返事で快諾。親友同士が初めてタッグを組んで勝利を目指した。しかし……。

　「心房細動になってしまい、豊さんに迷惑をかけてしまいました」

　永島がそう言うように勝ち馬から６秒１も離されて、最下位の12着。苦い船出となってしまった。

　今回はそれ以来、二度目のタッグ。それも先述した通り、抽せんにより、偶然のコンビ再結成となったのだ。

ゴールデンジョッキーカップ参加の各騎手。抽せんにより騎乗馬が決められ、永島の有力馬は偶然にも武豊が騎乗する事になった

　しかし、競馬の神様が仕込んだ奇跡はそれだけにとどまらなかった。２０００勝以上の騎手で争うこの３レース、主催者はそれぞれのレースの誘導馬に、２０００勝以上を挙げた元名騎手を配した。そして、このディージェーサンが出走するレースには、なんと騎手時代２０４３勝をマークした永島太郎現調教師が誘導馬に乗る事になっていたのだ。