現地時間9月14日に行われたWBA/WBC/IBFスーパーミドル級タイトルマッチ。会場であるT-Mobile Arenaを訪れたファンの数は20,312名。主催者は「SOLD OUT」と発表したが、確かにフルハウスだった。

　筆者が会場入りしたのは、16時。スティーブン・フルトンvs.カルロス・カストロ戦の少し前だった。この時の客の入りは1割程度。PPVスタート前はいつもこんな調子だが、閑散とするアリーナにセコンドの声が木霊する様が、現実を突き付ける。

　それが、およそ4時間後のメインイベント開始時刻に満員となるのだから、やはり千両役者は違う。61勝（39KO)2敗2分のチャンピオン、サウル・"カネロ"・アルバレスは今回、22戦全勝17KOの挑戦者、エドガー・ベルランガを迎えた。

　第3ラウンドに左フックを見舞い、ダウンを奪ったカネロだが、挑戦者の粘りもあり、判定までもつれた。とはいえ、終わってみればスコアは118-109が2名と117-110で、チャンピオンが危な気なくタイトルを防衛。2021年11月を最後に、KO勝ちから遠ざかっているカネロのファンからは、「倒せ！！」という叫び声も飛んでいたが、巧みにリングをコントロールした。

　9月16日はメキシコがスペインから独立した日であり、メキシコの血が流れる人々にとっては記念日だ。同国の英雄である統一スーパーミドル級王者が、9月のリングに上がるのは3年連続。GGGこと、ゲンナジー・ゲンナジーヴィッチ・ゴロフキンとの3試合も、2017年、2018年、2022年と、全てこの時期にT-Mobile Arenaで催された。

　つまり、カネロにとってラスベガスは紛れもない"ホーム"で、ベルランガは敵役。22歳のチャレンジャーは、ブーイングと共にリングインしなければならなかった。

　「『若い選手との試合はしない』なんていう非難もあったが、どうだ？ ゴチャゴチャ言う人間がいても、世界中でベストファイターは私なんだ。彼（ベルランガ）の戦い方に多少憤りも感じたが、私はメキシカンさ。今夜は、自分の完成度を示せた。祖国にとって重要な日に戦えたことを誇りに思う。

　献身的なファイトと知性ーー常にこの２つを持たねば。私の経験、才能は彼と差がある。才能に恵まれているのなら、それを十二分に発揮するべく己を律しなければね。

　多くの人間が、『お前は成功しない』と発言したが、我々は成し遂げた。ラスベガスはメキシカンにとって第２の故郷。私たちは戦士だ。そして決して諦めない。少し休んで、次を考えるよ」

　試合後、カネロはそう語りファンは恍惚として帰路に就いた。

　チャンピオンのセリフ通り、両者は格が違った。最も大きな差はディフェンス力だ。カネロが被弾するシーンもあったが、芯は外した。常に頭を動かし、的を絞らせなかった。

　今後は、老いとも戦うことになる34歳のWBA/WBC/IBFスーパーミドル級チャンピオン。そのボクシングIQで、加齢をいかに抗うのかーー。