リオネル・メッシ率いるインテル・マイアミは、9日（土）に行われたMLSカップ・プレイオフ第1ラウンドの最終戦で、第8シードのアトランタ・ユナイテッドに3-2で敗れ、姿を消した。驚くべき番狂わせであると同時に、トーナメント戦を採用したプレイオフの面白みも見せた。

　今季のマイアミは、MLS史上最多得点記録を樹立し、東地区１位でレギュラーシーズンを終えた。一方のアトランタは、最後の枠を何とか獲得してプレイオフ進出を果たしていた。レギュラーシーズン終了時点での両チームの勝ち点差は34。MLSポストシーズン最大の開きがあるチームの対戦となった。

　御存知のように、マイアミはメッシだけでなく、彼のFCバルセロナ時代の同僚であるルイス・スアレス、セルヒオ・ブスケツ、ジョルディ・アルバというベテランを抱え、虎視眈々とVを狙っていた。

　昨年7月にメッシがマイアミに加入した折、同チームは最下位に沈んでいた。が、瞬く間に勝利のメンタルを身に付けた。チームもファンも、そしてメディアも、今季の優勝候補にマイアミを挙げた。

　しかし、37歳となった今もアルゼンチン代表の10番に君臨し、ワールドカップ南米予選を戦うメッシの体には疲労が蓄積されている。今シーズンは6月20日から7月14日まで催されたコパ・アメリカでも2021年大会に続いて連覇を飾った。その間の2022年11月20日から12月18日まではカタールW杯があり、激闘を繰り広げた末、アルゼンチンは1986年メキシコ大会以来の優勝を遂げている。黒いマントを羽織り、ワールドカップを掲げたメッシの姿は記憶に新しい。

　こうした国際大会と比較すれば、MLSのレベルは低い。それでもメッシは、気の合う仲間たちとのプレーを楽しみながら、MLSの若手を引っ張り、かつ育てながら勝ち上がってきた。まさか、東地区９位に終わり、ワイルドカードでプレイオフに滑り込んだ伏兵に行く手を阻まれるとは思いも寄らなかったであろう。

　敗戦となったアトランタとの第３戦は、ディフェンダーのクリアミスが目立った。それも、肝心なところでの致命的な過ちだった。守備に重点を置き、カウンターを仕掛けるワイルドカードチームの術中に、マイアミはまんまとハマってしまった。

　MLSプレイオフはこれからが佳境を迎える。地区セミファイナル、地区ファイナル、そしてファイナルは１試合のみ。優勝候補が消えた今、制するのはどこか。吉田麻也がキャプテンマークを巻くLAギャラクシーも生き残っている。