阪神を２０回無失点！ 早川太貴（くふうハヤテ）はフレッシュ球宴でアピールして、ドラフト指名を勝ち取る
■対阪神タイガース、３試合通算２０回を無失点
「２０」。
くふうハヤテベンチャーズ静岡の早川太貴投手が阪神タイガースに対して積み上げた、無失点のイニング数だ。
３月２２日は７回を０封してチームに歴史的初勝利をもたらし、５月３日は甲子園球場での登板が叶って８回を無失点。そして迎えた７月１０日、三度（みたび）虎打線と相まみえた。
この日も相性のよさそのままに、立ち上がりから３者連続三振で好発進した。これまでと変わらず初球で簡単にストライクを取り、キレのあるストレートとスライダーを中心にカットボールやフォーク、ときにブレーキの利いたカーブを織り交ぜ、若虎たちを牛耳った。
「今日はいい感じで全球種、安定して投げられたかなっていう感じでした。フォアボールもなかったし。初球は、今日もまっすぐの強さがあったので、そんなに甘くならなければファウルが取れるという感覚だった。ビタビタのアウトコースとかじゃなくて、ある程度低めに投げられれば」。
その初球を相手は見送ることが多く、投手有利のカウントが作れた。コントロールのよさは健在で、３ボールになったのも１度だけだった。
最速は１４５キロと、スピードガン表示はいつもより出なかった。が、威力十分にタイガース打線を差し込み、詰まらせていた。連続三振で締めて五回で交代したが、打たれたヒットはわずかに３本。５つの三振を奪う、無四球の７０球だった。
■唯一のピンチでも動じず
唯一のピンチは三回だった。先頭の福島圭音選手に左前打を許すと、１死から髙寺望夢選手の中前打で一、三塁となった。
「ちょっと高めに抜けたスライダーに合わせられて…。１アウトで、浮いて長打だけはイヤだなと思っていました」。
迎えた遠藤成選手には慎重に低めを攻めたためか、珍しくボールから入った。カウント３－１からの１４１キロストレートはしっかりとらえられたが、これが幸運なことにサード・倉本寿彦選手の正面に。ダイレクトキャッチした倉本選手がそのまま機敏にサードベースを踏むとダブルプレーが成立し、ピンチを脱した。
「ほんとまぐれというか、ラッキーでした」と笑うが、「外にちゃんとコースや高さを意識して、丁寧に投げた」という結果だった。
■自分自身のピッチング
２試合１５回を無失点となると、相手もかなり研究してくるだろう。逆に嫌な感じはなかったのだろうか。
「とりあえずは今までどおりです。ただ、序盤から（タイガース打線が）逆方向の意識は感じていました。捕まった回（三回）も『スライダーに泳がないように』みたいなのを感じたので、それ以降はまっすぐをインコースに使ったりとか、カットボールでフライ（を打たせたり）だったと思います。状態も悪くはなかったので、自分のスタイルでやりました」。
相手云々ではなく、あくまでも自分自身のピッチングで押しきった。
また、早川投手の登板時は内外野とも、野手の好守備が頻発するのも特徴だ。先述した倉本選手もだが、レフト・西川僚祐選手（二回）、セカンド・瀬井裕紀選手（三回）、ファースト・高橋駿選手（四回）らが盛り立ててくれた。
これもテンポやコントロールのいいピッチングが、そうさせるのだろう。
■新球を披露
これまでと違ったのは、１カ月ほど前から取り組み始め「最初はコントロールが難しかった」という新球・チェンジアップを披露したことだ。
「左バッターの最後、いつもツーシームしか投げられなかった。キャッチャー目線だと、入ってくるスライダーを決め球にするのはなかなかサインが出しづらいと。僕としてもちょっと甘くなったら打たれるから、だったら最後ちょっと抜いて、うまく泳がせながら打ち取るとか空振りが取れたらなっていう意図で、外に投げられるようにっていうのをちょっとずつやってきました。右にも使えます」。
この日、使ったのは数球だ。空振りや結果球はなかったが、タイミングを外してカウントが取れた。「本当は決め球でも使う予定だったんですけど、ほかもよかったんで、今日はそんなに使う場面はなかったですね」と、新たな“引き出し”にも手応えを感じている。
■一番の敵は暑さ
北海道で生まれ育った早川投手にとって、北の大地とは違う本州の暑さはかなりこたえるという。とくに静岡は冬でも温暖な地だ。「気温の高さがほんと、やばくて。この前、４０度いきましたよ！それがけっこうしんどいですね」と、顔をしかめる。
「サボるわけじゃないんですけど、やることやったら１回戻ってってしています。ずっと暑いところにいないように、ちょっとでも…って、できるだけしています」。
小まめに涼をとって体に熱がこもらないよう、暑さ対策をしているという。バテずに夏を乗りきるために、コンディションを整えることは非常に重要だ。
■中村勝コーチ
投手陣を預かる中村勝ピッチングコーチは、早川投手をこう評価する。
「ストレート、変化球ともにコントロールがいいので、ここまでの試合で自分から崩れるという場面が全然ない。そういう点ではバッターとしっかり勝負できているなっていうのがありますね。
阪神さんはスライダーとカットの見分けだったりとか、そういうところで苦戦されている感じがあるので、そこは有効的に戦えているんじゃないかなと思います。
今日は対戦したことないバッターも何人か出ていたので、ちょっとした違いはあったと思うんですけど、よくも悪くも相性というのがあるのか、全体的に自分の投球ができていましたね。
今後、ＮＰＢで活躍できる力は十分にあると、僕は思いますね。先発だったらもう少しストレートの球速っていうのは欲しいなっていうのはあるんですけど、それでも『これしか（ストライクが）入らない』っていう投球にはならないので、そういう点では安定して試合を任せられる投手ですね。
練習もすごくやる子ですし、日に日にパフォーマンスも上がっています。そこらへんは心配ないですし、あとはケガだけさせないようにこちらがマネジメントする必要がありますね。
本当にこれからが楽しみです」。
北海道日本ハムファイターズやオリックス・バファローズなど、かつて自身も躍動したＮＰＢの舞台へと、愛弟子を送り出す立場になった中村コーチ。この日の早川投手の好投には、頼もしそうに目を細めていた。
■和田豊ファーム監督
３度対戦し、２０イニングスで１点も挙げられなかったタイガースだが、率いる和田豊監督は悔しさを押し込め、冷静に早川投手について語った。
「彼のよさは、やっぱり球持ちだよね。ストレートはスピードガンで１４７～８は出るけど、それより速く感じる。あれは初見だと、なかなか捕まえるのは大変。スピンが利いている。
それプラス、コントロールもある。ストライク先行できるから腕も振れるし、ボール先行でも変化球でストライクが取れるから、非常に絞りづらい。絞らせない球種を持っているからね。
今日なんか緩急をつけるためにドロンカーブをね、それもかなり抜いた１００何キロというカーブ（この日の最遅は１０１キロ）を入れてきて、そういう術を持っているよね。
しょっちゅう当たっていればまた違うんだろうけど、２カ月に１度だと簡単じゃない。なかなか仕留められないね。
今日は彼の状態からしたらそんなにいいほうではなかったんじゃないかな。本来、もっとガン（表示）も出るし。それでもこうして０で抑えるだけの力がある。
そして、フォアボールを出さない。それは一番だね。かなりいいものを持っているピッチャーだよ」。
敵味方関係なく同じ野球人として、その力を認めていた。
■筒井和也スカウト
これだけ抑えられているとなれば、担当スカウトとしても鋭くチェックせねばならない。タイガースは筒井和也スカウトがネット裏から目を光らせた。
「まず、自分で意図したピッチングができている。
（対戦した）１７人中１４人が初球ストライクだった。そこからゾーンを広げていく。それが特徴ですね。そして、同じコースでもタイミングを変えることができる。
ストレートもデータで出ているけど、エクステンションがウチの岩崎優に匹敵する。球速表示が１４５キロくらいでも、バッターはそれより速く感じているでしょうね。
変化球ピッチャーだと思うけど、変化球がストレートを活かしている。スライダー、ツーシームがおもしろいし、途中から使いだしたカーブも初球じゃなく打ち取る球にも使える。
ここまで２戦抑えられて、ウチの選手たちもかなり気合いが入っていたが、それでも抑えたのは立派。プロとしてやっていくには、試合結果を自分でどう分析できるか、次にどう活かすかが大事。引き続き、見ていきたいですね」。
今後のピッチングにも注目していくと力を込めた。
■フレッシュオールスターゲーム
さて、来たる７月２０日に開催される『フレッシュオールスターゲーム』（姫路市ウインク球場）に、早川投手もウエスタン・リーグのメンバーとして選出された。
「嬉しいっていう気持ちが大きかったです。持ち味はまっすぐなので、イースタンで選ばれた選手に通用するかっていうのを、試したいのはありますね」。
１軍出場経験もある若き猛者たちと対戦できることを心待ちにする。
「１軍のオールスターは見ていましたけど、フレッシュは見たことなかったです」という早川投手だが、フレッシュ球宴といえば若手選手にとって登竜門のようなもので、ここで活躍した選手はやがて１軍の舞台で大きく花開くといわれている。
最優秀選手賞に輝いた選手を見ると、イチロー選手（当時は鈴木一朗、９２年）や青木宣親選手（０４年）、岡本和真選手（１６年）の名前がある。
ちなみにタイガースでは、桧山進次郎選手（９３年）、北川弘敏選手（現ファーム打撃コーチ、９５年）、藤本敦士選手（現１軍守備走塁コーチ、０２年）、中谷将大選手（１２年）、そして昨年、ルーキーの森下翔太選手が受賞している。
「そこ（最優秀選手賞）は狙っていますね」とニヤリと意気込む早川投手に、ちょっと気が早いが賞金の使い道を尋ねると、「買いたいものはとくにないんですけど、税金の支払いとか、その補充に…（笑）」と切実な答えが返ってきた。
ファームリーグに新規参入したチームからのＭＶＰとなれば注目度も一気に高まるし、日本プロ野球史に名を刻むことにもなる。
ドラフト指名に向けておおいにアピールして、ＮＰＢへの“手みやげ”としたいところだ。
【早川太貴（はやかわ だいき）＊プロフィール】
１９９９年１２月１８日（２４歳）
１８５ｃｍ・９６ｋｇ／右投右打
北海道大麻高校―小樽商科大学―ウイン北広島（北広島市役所勤務）
北海道出身／背番号４１
【早川太貴＊今季成績（ウエスタン・リーグ）】
１３試合（先発１１） ７１.２回 ４勝４敗０Ｓ 完投１ 完封０
被安打６３ 被本塁打３ 奪三振５２ 与四球２３ 与死球２
失点２９ 自責点２４ 防御率３.０１
被打率.２３７ Ｋ/ＢＢ２.２６ ＷＨＩＰ１.２０
（７月１６日現在）
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（撮影はすべて筆者）
