■ＫＯＳＨＩＥＮ　ＣＬＡＳＳＩＣ　ＳＥＲＩＥＳ

　「♪ハッピーバースディ、甲子園～」

　４万７千人を超えるファンの大合唱で、１００歳の誕生日を祝った。

　１００年前、１９２４年８月１日、阪神甲子園球場は開場した。ドーム球場や人工芝の球場が増えつつある現代において、屋外で土のグラウンドに天然芝の甲子園球場は、「野球の聖地」として球児たちの憧れの場所であり続けている。また、数々のプロ野球の名場面も演出してきた。

　甲子園球場の１００周年を祝うため、この３連戦は「ＫＯＳＨＩＥＮ ＣＬＡＳＳＩＣ ＳＥＲＩＥＳ」と銘打たれた。１戦目は「夢の再現」、２戦目は「夢は叶う」、そして３戦目の誕生日当日は「夢の協演」と、日程別にテーマが設けられ、試合前から聖地は沸き立っていた。

　誕生日当日、８月１日の記念式典では俳優の渡辺謙氏がナビゲーターを務め、豪華なゲストをグラウンドに招き入れた。吉田義男氏、堀内恒夫氏、荒木大輔氏、上原浩治氏、藤川球児氏、ランディ・バース氏ら野球界のレジェンドたちのほか、佐渡裕氏や長嶋美奈氏、坂本花織氏ら、ゆかりのあるスペシャルゲストたちが、球場全体を舞台にした壮大なスケールの式典を彩った。

　アーティスト・ＡＩ、能楽師・大倉正之助、ギタリスト・ＭＩＹＡＶＩ、太鼓演奏家・山部太嗣らも、それぞれのパフォーマンスで魅了した。

　始球式では吉田氏と堀内氏が並んで投球したが、マウンドに上がる前から吉田氏はタイガースベンチに話しかけるなど、お茶目な様子を見せていた。そして、９１歳には見えない大きく振りかぶっての投球は、拍手喝采を浴びた。

　五回裏にはなんとバックスクリーンビューでライブが行われ、ＡＩが熱唱を披露した。そしてＡＩの歌声にリードされながら、満員のスタンドも一緒に「ハッピーバースデイ、甲子園」と歌って１００歳を祝福した。（ちなみに１戦目はＴＵＢＥが、２戦目はベリーグッドマンがスペシャルライブを行っている。）

■ヒーローはビーズリー、前川、木浪、佐藤輝

　対戦カードは「伝統の一戦」読売ジャイアンツ戦だ。１００周年を祝福すべく、虎戦士たちも奮闘した。８月１日は、前回の甲子園での対戦でノーヒットノーランを喫した戸郷翔征投手から初回に先制すると、じわじわと加点し、９－２で圧勝。

　いつもなら最大３人のヒーローインタビューに、異例の４選手が選出された。

　前川右京選手は先制タイムリーを含む３本のタイムリーで４打点。

　「大声援に背中を押されながら打てた。（甲子園は）成長させてくれる場所です」。

　木浪聖也選手は２安打３打点で貴重な追加点を挙げた。

　「右京と一緒に活躍できたのがすごく嬉しい。（甲子園の好きなところは）ファンのみんなです」。

　そして佐藤輝明選手の３安打目の当たりは、ダメ押しのホームランとなった。

　「僕にとっては地元ですし、親しみのある球場で、そんな記念の日にホームランが打てて最高です。なによりファンの声援が日本一」。

　投げてはジェレミー・ビーズリー投手が６回を２失点と好投して５勝目を挙げた。ビーズリー投手にとっては、一粒種の息子の誕生日でもあるという特別な日だった。

　「今までないくらいの素晴らしい球場。今日の勝ちは息子に捧げたい」。

　このカード、３戦連続２ケタ安打と打線が当たりに当たり、３連勝で締めた（オールスター前から７連勝）。

■阪神甲子園球場のあちらこちら

　球場内のそこかしこに「１００周年」のディスプレイが施されており、お祝いムード一色だった。写真で紹介しよう。

■ファンの声

　スタンドのファンにとっても、甲子園球場は特別な場所だ。甲子園球場への思いを聞いた。

■野球の聖地・阪神甲子園球場

　２０１０年のリニューアルによって、アルプススタンドは３席分を２席にし、ゆったり座れるようになっていたが、この３連戦は従来の形に戻して座席数が約５,０００席増やされた。

　８月１日はリニューアル後最多となる４７,１８１人が入場し、歴史の証人となった。

　来場者には「観戦証明書」と「甲子園１００周年記念キャップ」がプレゼントされ、この３連戦では「阪神甲子園球場１００周年記念ロゴ」を刻印した特別仕様のボールで試合が行われた。

　ここから始まる次の１００年。そこで、どんなスター選手が生まれ、どのような名場面を見せてくれるのか。

　１００年後も２００年後も、阪神甲子園球場は「野球の聖地」として、永遠に愛され続けるだろう。

（撮影はすべて筆者）