日本人同士の統一戦

　東京・両国国技館で24日に行われたＷＢＣ世界バンタム級タイトルマッチで王者アレハンドロ・サンティアゴ（メキシコ）に６回１分12秒ＴＫＯ勝ちでベルトを奪取した中谷潤人（Ｍ.Ｔ）。同じリングのメインイベントで強豪ジェルウィン・アンカハス（フィリピン）に９回ＫＯ勝ちで初防衛を果たした同級ＷＢＡチャンピオン井上拓真（大橋＝以下拓真と表記）との真の頂上を目指すデッドヒートが今後待望される。

　日本人同士のバンタム級統一戦に関して中谷が「視野に入れているし（実現は）タイミングだと思う。決まればしっかり対策を練って頑張りたい」と語れば拓真も「お互いに勝ち進んで行けば、お互いに当たると思っている。その時を楽しみにしている」と前向きな姿勢を明かす。しかし次戦でいきなり中谷vs.拓真が実現する見込みは少ない。すでに大橋ジムの大橋秀行会長は、ＷＢＡ１位を占める石田匠（井岡）との防衛戦を優先する発言をしている。

　では中谷は次、誰と拳を交えるのか？今回のサンティアゴ戦で一段と世界的な注目度を増したネクストモンスターはライバル王者との統一戦にプライオリティを置いていると思われる。拓真以外のライバル王者はＷＢＯのジェイソン・マロニー（豪州）とＩＢＦのエマヌエル・ロドリゲス（プエルトリコ）だ。この２人は24日の世界バンタム級ダブルタイトルマッチを地球上でもっとも注目していた人間だったに違いない。

ＷＢＯ王者マロニーの動向

　さて、２人のうちマロニー（27勝19ＫＯ２敗＝33歳）には５月12日、豪州パースのＲＡＣアリーナで予定されるワシル・ロマチェンコ（ウクライナ）vs.ジョージ・カンボソス（豪州）のＩＢＦ世界ライト級王座決定戦のカードで２度目の防衛戦を行う話が持ち上がっている。もし試合が締結すれば、時期的に中谷と統一戦を行うことは難しいのではないか。「今年はできれば４試合行いたい」とアクティブに活動する意志を示す中谷にとってマロニーの防衛戦終了後では間隔が空き過ぎてしまう。今後マロニーと対戦するにしても１試合はさむことになるだろう。

　とはいえマロニーは米国のボクシング専門メディア「ボクシングシーン・ドットコム」の最新インタビューで「ロマチェンコvs.カンボソスのカードに出場することを前提にトレーニングに入っているけど、５月の試合が確定しているわけではない。実際いろいろなオプションがあるんだ。今、マネジャーがビジネス面をケアしているところ。２週間後ぐらいにアナウンスできるんじゃないかな」と話している。

　彼のコメントからロマチェンコ戦出場が第一オプションながら状況次第で別なスケジュールが組まれる可能性も感じられる。もしかしたら５月12日、中谷が豪州へ遠征しマロニーの対立コーナーに立つことだってあるかもしれない。ロマチェンコvs.カンボソスの共同プロモーター「トップランク」のイベントで中谷はこれまで米国で２度リングに上がっている。しかしファイトマネーが絡むと中谷の次戦は日本か米国に落ち着くとみられる。

マロニーは日本へ来る？

　今回、両国国技館で中谷が３階級制覇に成功し、彼の返上したベルト、ＷＢＯ世界スーパーフライ級王座決定戦で田中恒成（畑中）が４階級制覇を果たした。これで日本人男子の世界チャンピオンは何と９人となった。ミニマム級からスーパーバンタム級といずれの王者も軽量級に属するが、今、日本は世界のボクシング大国の一つになった。今後しばらく日本は経済的な理由から世界中の強豪選手を惹きつける磁石のような存在となるだろう。

　マロニーもそれに惹きつけられるのではないだろうか。モンスター、スーパーバンタム級４団体統一チャンピオン井上尚弥（大橋）がバンタム級王者時代にマロニーと防衛戦を行った時に筆者が知り合った彼のトニー・トリ・マネジャーは親日家の印象だった。同時に敏腕的ぶりも感じさせるのだが、アウェー日本で中谷と統一戦に臨む気配をうかがわせる。

　中谷とマロニーは接点もある。昨年５月ラスベガスで、ＷＢＯ世界スーパーフライ級王座決定戦を行った中谷が衝撃的なＫＯ勝利を飾った相手がマロニーの双子の弟アンドリュー・マロニー（豪州）。兄ジェイソンにとっては弟のリベンジマッチとなる。また間接的だが、マロニーが１月に初防衛戦で対戦したサウル・サンチェス（米）は中谷のロサンゼルス合宿でメインスパーリングパートナーを務めた選手。サンチェス戦が激闘になったことを付記したい。

ロドリゲスを満足させたジャパンマネー

　もう一人の“マニー”ことロドリゲス（23勝13ＫＯ２敗１無効試合＝31歳）はＩＢＦから通達された指名試合、ランキング１位の西田凌佑（六島）との一戦が５月４日、大阪で決まっている。したがって即、中谷と雌雄を決することはないだろう。それでも筆者が今月初めにロドリゲスにインタビューした時、彼は「将来、ナカタニと統一戦ができれば最高だ」と話していた。そして西田戦の入札で開催権利を獲得した亀田興毅氏率いる「亀田プロモーション」に対して「とてもいい仕事をしてくれた。我々を大いに満足させてくれた」とリスペクト。ここ数戦、米国の大手プロモーションの一つＰＢＣ（プレミア・ボクシング・チャンピオンズ）のイベントでリングに登場していたロドリゲス。彼の言葉からも日本の報酬が米国を上回っていることが計り知れる。

　次戦でマロニー、ロドリゲスとの統一戦が実現しないとなれば、中谷はＷＢＣ１位ビンセント・アストロラビオ（フィリピン）を迎えることになるかもしれない。昨年５月マロニーとＷＢＯバンタム級王座決定戦を行い、２－０判定負けしたアストロラビオ（19勝14ＫＯ４敗＝26歳）は８月、敵地タイで常連ランカーだったナワポーン・カイカンハ（タイ）に右クロスを炸裂させて痛烈な11回ＴＫＯ勝ち。ＷＢＣの指名挑戦者に名乗りを上げた。

　２年前にビッグネームのギジェルモ・リゴンドウ（キューバ）に快勝したこともあるアストロラビオは12月に井上尚弥と４団体統一戦を行ったマーロン・タパレス（フィリピン）、アンカハスのスパーリング相手として同胞たちをサポートした。アグレッシブな選手だけに中谷と噛み合いそうだが、勝負となると王者有利は動かないところだ。

アストロラビオvs.ナワポーンの挑戦者決定戦

最強トーナメントを日本で

　フライ級、スーパーフライ級（いずれもＷＢＯ）そしてＷＢＣバンタム級王者に就き３階級制覇に成功した中谷（27勝20ＫＯ無敗＝26歳）は世界王座を獲得する前、「ＷＢＳＳ（ワールド・ボクシング・スーパー・シリーズ）が自分のクラスで開催されれば、ぜひ参戦したい」と話していた。その気持ちは今も変わらず「リングに上がってどっちが強いか判明するのがボクシングの魅力」とアピールしてはばからない。

　その最強を決めるトーナメント、ＷＢＳＳが開催されなくなって久しい。軽量級がかつてないほどの充実期を迎えた日本がＷＢＳＳ開催のイニシアチブを握る日が訪れることを期待して止まない。現在、その機運は熟していると言える。モンスターが去ったバンタム級が再び輝きを放ち始めた。