豪州トップ調教師の下で厩舎長を務める日本人ホースウーマンを支える人達とは？

ライター、フォトグラファー、リポーター、解説者

2023/4/11(火) 4:50

ニュージーランドからオーストラリアへ

　皆様、ご存知の通りユニコーンライオン（栗東・矢作芳人厩舎）が豪州で走った。現地時間４月８日、豪州ロイヤルランドウィック競馬場で行われたクイーンエリザベスＳ（ＧⅠ）がそのレースだが、それから30分もしないうち、同じ競馬場のパドックで１人の日本人女性が馬を曳いていた。

　池内あやか。

　１９９４年11月14日、埼玉県で生まれ、３人きょうだいの末っ子として兵庫で育った。

　「競馬とは無縁の家庭でしたけど、両親が動物好きだった事もあり、幼い頃から動物園や牧場にはよく連れて行ってもらいました」

　そんな影響を強く受け、高校卒業後は北海道の帯広畜産大学に進学。馬術部に入ると、17年の卒業時にはノーザンファームから内定をもらった。

　「北海道へ行く事も、馬術部に入部する事も、ノーザンファームへ就職する事も、両親は全て何も言わずに応援してくれました」

　同じように応援してくれる人がいた。

　「母方の祖父がいつも喜んでくれました」

　幼い頃から夏休みの１ヶ月は祖父の家で過ごすのが楽しみだった。

　「祖父も動物好きでした。毎朝、一緒に散歩をして、近所の犬に挨拶回りをしたのは良い思い出です」

　こうした皆に応援されて、天下のノーザンファームでの生活が始まった……かというと、そうではなかった。

　「大変ありがたい話だったのですが、頭を下げて内定を取り消していただきました」

　就職前にニュージーランドへ飛び、競馬場へ行った。そこで衝撃を受けたのが、就職を辞退した理由だった。

　「競馬場では多くの若い女の子が馬を曳いていました。衝撃を受け、ここで働きたいと思いました」

　こうして南半球への移住を選択。クライストチャーチの英語学校に通いながらNational Trade Academyで英語と乗馬を教わった。

　英語も徐々に上達し、かの国の生活にも慣れて来たそんな頃、大学の馬術部時代の仲間から、連絡が来た。

　　「オーストラリアの厩舎で働かないか？という話でした」

　聞くと、あのウィンクスで有名なクリス・ウォーラー厩舎が人手を探しているという話だった。

　「すぐに手を挙げ、19年からシドニーのローズヒルガーデン競馬場にあるクリスの厩舎で働かせてもらいました」

　ワーキングホリデーだったため１年しか働けず、途中、５カ月程アローフィールドのトレーニングセンターへ移った。しかし、20年からは再びクリスの厩舎へ戻った。

　配属された厩舎棟にはＧⅠ馬のファンスターがいた。この牝馬に積極的に関わっていると、調教師から正式に面倒を見るよう、指示された。

　「担当になった後、ＧⅡのファーラップＳを勝ってくれました。ＧⅠではないけれど、凄く嬉しかったです」

厩舎長としての苦悩

　こういった功績もあり、21年４月からは厩舎長を任命されるまでになった。

　「毎朝３時半には厩舎へ行き、40頭いる馬の脚元や体調をもう１人の厩舎長と２人で全部、チェックするようになりました。馬装の手伝いや、洗ったり、飼い付けをしたりといった事もしています」

　午後作業は14時から17時まで。厩舎長として、当然、指示も与えるが、これが一筋縄ではいかないと眉間に皺を寄せる。

　「色々な国籍の人がいて、日本人なら常識と思える事が通じないのも度々でした」

　『この馬はやりたくない』と言う人がいるかと思えば、就労時間中にトイレへ籠ったきり出て来なくなるスタッフもいた。また、１ヶ月ほど前に入ったばかりの19歳の英国人女性厩務員との間には、こんな事もあったと続ける。

　「若いけど現場の経験者で自分の意見を持った子でした。馬を張る場所は、暴れて怪我をすると困るので、繋いだ箇所をあえて壊れやすい構造にしているのですが『この馬は何度も壊すから……』といって、そこを頑丈に作り変えてしまいました。わざと壊れやすい形状にしているんだよ、と伝えても聞く耳を持ってくれませんでした」

　その直後、案の定、暴れた馬が怪我をしてしまった。

　「彼女の感じている事も分かるけど、馬のためを考えると、意見を通さないといけない事もあると改めて思いました」

　そして、同時に次のようにも感じたと続ける。

　「私自身がもっとスタッフから信頼を得られるようにならないといけない。そう痛感しました」