冬の足音が聞こえてくる季節、温泉のぬくもりが恋しくなる。温泉を目的とした旅を計画している人も多いだろう。

全国津々浦々に温泉は湧くが、目的地を決めるのは意外と難しい。特にひとり旅の場合、観光客の多い温泉地を選んでしまうと、疎外感や孤独を感じてしまう事態も……。しかも、近年は温泉地にもインバウンドの波が押し寄せ、「温泉でゆっくりする」という目的を果たせない事態もあり得る。

そこで、ひとりでの温泉旅（ソロ温泉）では、外国人観光客はもちろん、日本人にもまだあまり気づかれていない「穴場」を目指したい。

今回は、筆者がこれまで巡ってきた3900湯の中から「ひとり旅で訪ねたい穴場の温泉地」を関東周辺に絞って5カ所紹介しよう。

板室温泉（栃木県）

湯治場として栄えてきた温泉地。那須塩原エリアには観光客にも人気の温泉地も多いが、板室温泉はそこまで知名度は高くないため静かな時間が流れている。市営の日帰り施設以外は基本的に源泉かけ流しで、肌触りのやさしい透明湯が自慢だ。温泉と自然以外何もないような環境だが、都会の喧騒を離れ、ひとりの時間を大切にしたい人にはおすすめ。

奈良田・西山温泉（山梨県）

山梨県の南西端に位置する早川町は、日本で唯一人口が1000人を切る「町」として知られる。そんな静かな環境にある早川町には、山深い早川渓谷に沿って７つの温泉地が並ぶ。渓谷の奥に進むほど秘湯感も高まり、西山温泉「湯島の湯」、奈良田温泉「奈良田の里温泉」「白根館」などでは気軽に日帰り入浴も可能だ。交通の便が悪いのでドライブで訪れるのがおすすめ。都会の喧騒とは無縁の静かな時間をひとり満喫できる。

湯宿温泉（群馬県）

新潟との県境の三国峠の手前にある小さな温泉地。歓楽要素は何もなく、共同浴場や湯治宿が並ぶ静かな温泉地で、「寂れている」と受け取る人もいるかもしれないが、「鄙びている」と受け取るほうが正解。熱狂的なファンをもつ漫画家・つげ義春による『ゲンセンカン主人』の舞台となった温泉地でもある。ただただ湯の街の情緒を味わい、温泉につかる…そんな温泉中心のひとり旅におすすめ。ひとり旅歓迎の宿「金田屋」など、ソロ客にもやさしい宿が多い。

老神温泉（群馬県）

片品渓谷や吹割の滝などの観光名所からも近い、豊かな自然が魅力の温泉地だ。大小10軒ほどの宿が並ぶ。草津、伊香保など有名温泉地が揃う群馬県の中では存在感は少々薄いが、かえってひとり客には好ましい静かな環境が魅力だ。硫黄成分を含んだ源泉は本格派。源泉かけ流しの湯船を提供する宿も多く、それぞれ源泉が微妙に異なるため、その違いを入り比べるのも楽しい。

沢渡温泉（群馬県）

強酸性の草津温泉と比べて、マイルドな泉質のため「草津の仕上げ湯」と呼ばれる。坂道に小さな旅館が並ぶ沢渡温泉は、観光客でにぎわう草津に比べて地味に映るが、その分、ゆっくりと一人静かな時間を過ごしたい人には向いている。鮮度抜群の「沢渡温泉共同浴場」のほか、浴室が芸術的な美しさを誇る「まるほん旅館」など温泉好きに愛される温泉地。もともと湯治向けの温泉地なので、一人客の利用も多い。