ITF東京大会（賞金総額10万ドル）にあたる「安藤証券オープンテニス 東京 2016」（11月8日～13日本戦、東京：有明コロシアム・有明テニスの森公園）の1回戦で、第7シードの尾崎里紗（WTAランキング94位、11月7日付け、以下同）が、イペク・ソリュ（トルコ、151位）を4－6、6－0、6－4で逆転勝ちを収めて、2回戦進出を決めた。

「今日は、風もあり、初戦ということもあって、すごく難しかったんですけど、疲労がある中、ファイナルセットにもつれても、しっかり勝つことができたのはやっぱりよかったと思います。優勝した後の1回戦というのは、結構難しいので、その中で勝ててよかった」

こう振り返った尾崎は、東京へ来る前に、オーストラリア遠征に出て、ITFベンディゴ大会（賞金総額5万ドル）とITFキャンベラ大会（賞金総額5万ドル）で、2週連続優勝を果たした。両大会共に、第1シードとしてプレーしてしっかり勝ちきった。

「自分が第1シードで、みんな自分よりランキングが下なので、絶対2週優勝すると決めて行ったので、その中で我慢してプレーできた。フォアのクロスが良くなってきて、ネットプレーもからめてできた」

2週連続優勝によって、尾崎のWTAランキングは117位から94位に上昇し、自身初となる世界のトップ100入りを果たした。

「私的にはやっとという感じがある。いけそうでいけなかった年が多かった。ホッとしている部分と、嬉しい部分もあります」

また、ランキング上昇によって、2017年1月16日からメルボルンで開幕する、テニス4大メジャーの初戦であるオーストラリアンオープンの本戦ストレートインが、ほぼ確実となった。22歳の尾崎にとっては、嬉しいグランドスラムデビューとなる。

「予選をもう戦わなくていいんだという気持ちはありますね（笑）。オーストラリアンオープンは好きな会場ですし、好きなコートサーフェスなので、すごく楽しみです」

日本テニス界には、“1994年組”という言葉があり、1994年生まれには才能が豊かな日本女子選手が多い。ライバルが多い中で、尾崎は、16歳以下と18歳以下のシングルスで全日本ジュニアタイトルを獲得していた。

プロになってからは、同じく“1994年組”の日比野菜緒が、2015年にWTAツアーのシングルスで優勝したり、加藤未唯と穂積絵莉が、2016年にダブルスでWTAツアーの優勝をしたりして、彼女らと比較すると、尾崎は大きな結果を残せないでいた。

だが、もともとセンスがある尾崎だけに、歩みは少し遅かったが、まじめな彼女らしく着実に力をつけて、ランキングを上げてきた。

「100位以内をキープしつつさらに上がるには、WTAで勝てないといけないです。ただ、今のテニスでは、グンと上がっていけないと実感しているので、今シーズンが終わって一度休んでから、しっかりフィジカルや技術面も上げていけたらと考えています」

日本女子テニスの“1994年組”の大本命といえる尾崎は、「来年、WTAで優勝したいな」と大きな目標をかかげる。彼女が、2017年シーズンにどんな飛躍を成し遂げるのか、非常に楽しみだ。